Control de la ruptura durante un megaterremoto

Geológicamente, las fallas donde se generan megaterremotos se desarrollan allí donde una placa oceánica subduce debajo de una placa oceánica o continental. Los megaterremotos son más potentes que los terremotos de cualquier otro tipo. A pesar de ello, algunos solo suponen la rotura en áreas limitadas, lo cual da lugar a un terremoto menos destructivo. Se cree que esto se debe a factores estructurales en las placas que se desplazan por encima y por debajo en la zona de subducción.

El proyecto «Controls on megathrust earthquake segmentation» (QUAKESEG), financiado por la Unión Europea, pretendía estudiar las estructuras de las zonas de subducción y los factores que afectan a la rotura durante un megaterremoto. El equipo del proyecto analizó datos de tres zonas de subducción con el fin de documentar la variación estructural de las placas superior e inferior y los efectos resultantes sobre los terremotos. QUAKESEG duró dos años y finalizó en abril de 2014.

En primer lugar, los miembros del proyecto realizaron un estudio de la literatura sobre megaterremotos anteriores. A continuación, combinaron y analizaron los datos geofísicos necesarios, incluida la reflexión sísmica y la batimetría de bandas. El análisis puso de manifiesto variaciones en las estructuras de las placas que podrían limitar la ruptura en caso de terremoto y que podrían haber sido relevantes en los dos megaterremotos más recientes, en Sumatra (2004) y Chile (2010). Los detalles, que incluyen, entre otros datos, la composición y las propiedades físicas de los sedimentos en proceso de subducción, se describen en modelos conceptuales desarrollados por el proyecto.

Los resultados se presentaron en congresos internacionales y se publicaron en forma de tres artículos en revistas. También se ha evaluado la posibilidad de trasladar los nuevos conceptos a zonas de subducción que no hayan experimentado grandes terremotos en los últimos siglos.

QUAKESEG ha ayudado a revelar factores estructurales que afectan a la propagación y el bloqueo de grandes rupturas sísmicas. Los resultados son valiosos para poder comparar con sistemas de fallas similares.