Las aeronaves híbridas, las cuales combinan lo mejor de un dirigible, un avión, un helicóptero y un aerodeslizador, podrían aportar grandes ventajas en numerosas aplicaciones. El equipo científico de este proyecto mejoró los conceptos actuales durante una rigurosa campaña de modelado y experimentación.
La aeronave híbrida, diseñada para realizar aterrizajes y despegues
cortos en todo tipo de superficies, es idónea para acceder a zonas
remotas sin aeropuerto. Las aplicaciones podrían incluir misiones de
búsqueda y rescate, turismo y viajes entre islas, así como un aumento de
las conexiones con fines comerciales.
En base a la experiencia previa de uno de los socios y un prototipo a escala real en funcionamiento, el equipo científico se propuso probar la solución teórica al problema de baja estabilidad detectado en determinadas situaciones. Gracias al apoyo de la Unión Europea al proyecto
ESTOLAS, el equipo científico propuso una arquitectura similar a la de un ala volante mixta, cuya parte principal era un plano medio con forma de disco que albergaba el helio y con un canal central para la cabina de carga. El piloto, la cabina de pasajeros, las alas en voladizo y el timón se situaban en los extremos, mientras que el tren combinado de aterrizaje y despegue se colocó en la parte inferior.
El proyecto ESTOLAS se propuso optimizar las aletas aerodinámicas a fin de solucionar los problemas de estabilidad de cuatro modelos con carga pequeña, mediana, grande y súper grande. En el seno del proyecto, el equipo científico también estudió aspectos relacionados con las pistas de aterrizaje, la seguridad y la certificación, y evaluó el rendimiento de los demostradores en el túnel de viento y vuelos de prueba por control remoto.
Los experimentos aerodinámicos de la aeronave híbrida ESTOLAS proporcionaron datos importantes sobre la sustentación. Además, el equipo del proyecto evaluó el rendimiento de motores avanzados, tanto los actuales como los diseños futuros. El sistema de propulsión propuesto sienta las bases para un control de vuelo pionero que posibilita maniobras verticales de despegue y aterrizaje, incluso cuando la aeronave transporta cargas pesadas. El equipo del proyecto propuso una arquitectura óptima para un ESTOLAS totalmente eléctrico en el futuro, de acuerdo con los objetivos de la Unión Europea para el sector del transporte.
Los conceptos del proyecto ESTOLAS fueron superiores a los de otras aeronaves en cuanto a aterrizaje y despegue corto, así como en operación en todo tipo de superficies. Sin embargo, para conseguir ventajas adicionales claras sobre las aeronaves tradicionales en otras áreas, deben mejorarse algunos aspectos tecnológicos identificados por el equipo de trabajo.
Los científicos de este proyecto han aportado metodologías globales de diseño asistido por ordenador y protocolos para la investigación y la evaluación de modelos híbridos. Junto a los modelos de predicción de los criterios de funcionamiento con un nivel de incertidumbre mínimo, las herramientas posibilitarán avances basados en el conocimiento de los modelos de aeronave híbrida que han despertado el interés de la comunidad internacional.
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