Diablos para tuberías imposibles

Las tuberías realizan funciones importantes tanto para los países como para sus ciudadanos. También representan una inversión importante por parte de los propietarios, que por lo general son compañías de distribución especializadas con conocimientos técnicos y de ingenierías limitados. El mantenimiento y la inspección son complicados, por lo cual se utilizan dispositivos robóticos llamados diablos o «pigs» introducidos en el trazado de las tuberías para realizar distintas operaciones.

Estos diablos robóticos están evolucionando gracias al apoyo concedido por la Unión Europea al proyecto http//www.pigwaves.eu/ (PIGWAVES). Los científicos trabajan en el desarrollo de diablos equipados con tecnología de ensayos ultrasónicos a larga distancia (LRUT) que aprovechan el fenómeno de las ondas guiadas. Realizarán una inspección más rápida, económica y precisa del volumen total en segmentos de tubería de unos 50 m de longitud.

Cada 50 m, el robot extenderá un collar de sondeo y se enganchará a la tubería. El collar utilizará la tecnología LRUT para realizar un mapa de la corrosión y las grietas en la tubería, en sentido axial y circunferencial. Podrá inspeccionar 50 m en unos milisegundos y reducir los datos almacenados en varios órdenes de magnitud. El diablo robótico dará un paso más en su evolución: la capacidad para nadar. Además de flotar libremente por curvas cerradas y superar zonas de residuos, podrá nadar por donde no haya flujo en las tuberías.

Los miembros del equipo han desarrollado todas las especificaciones y los procedimientos de inspección del sistema y han completado la mayoría de los diseños. Cuando esté finalizada, la herramienta se podrá aplicar tanto a tuberías que antes se podían mantener con diablos como a tuberías donde esto no era posible, lo cual aumentará mucho su utilidad.

Así pues, se espera que el diablo robótico PIGWAVES tenga un efecto importante en la seguridad de las infraestructuras de tuberías de la Unión Europea y la seguridad de los productos que se transportan por ellas. Esto tendrá el efecto adicional de fomentar el uso de las tuberías como alternativa al transporte mediante vehículos y, con ello, contribuirá a reducir emisiones perjudiciales.