Mejora de suelos con residuos orgánicos

Los nutrientes y la materia orgánica que contienen los residuos urbanos y agrícolas se aprovechan cada vez más en tierras de cultivo como fertilizantes y para mejorar la calidad del suelo. No está claro, sin embargo, qué impacto ambiental tiene este proceso de gestión de residuos, desde la energía necesaria para reciclar los residuos hasta las emisiones y los posibles beneficios para el medio ambiente.

El proyecto financiado con fondos europeos SOILWASTEBENEFITS (Integrated assessment of soil quality, environmental emissions and agronomic benefits from land application of organic waste products) realizó una evaluación del ciclo de vida (ECV) para estudiar el impacto de aplicar residuos orgánicos a la tierra.

Mientras que las ECV estandarizadas integran los impactos ambientales de muchos procesos de gestión de residuos, los modelos actuales no tienen en cuenta los efectos de los residuos orgánicos en la calidad del suelo. SOILWASTEBENEFITS conjugó la caracterización biogeoquímica de la materia orgánica del suelo en experimentos de campo a largo plazo con el modelado de agroecosistemas para mejorar las ECV de los residuos orgánicos.

Los investigadores primero analizaron la composición química de diferentes productos de desechos orgánicos aplicados al suelo, incluyendo la fracción de carbono orgánico que está disponible para los microorganismos. Luego analizaron los cambios en el contenido de carbono orgánico del suelo, después de aplicar repetidamente productos de residuos orgánicos al suelo en experimentos de campo que duraron once años.

Se descubrió que la aplicación de compost permite un ahorro de combustible de hasta un 25 % con la dosis de aplicación más alta de residuos sólidos urbanos compostados, debido a la reducción de la resistencia del suelo a la labranza del suelo, un beneficio que no suele ser considerado.

Después de añadir este parámetro a su modelo de ECV, sin embargo, se llegó a la conclusión de que el ahorro de combustible es insignificante teniendo en cuenta el impacto del calentamiento global, si se compara con el uso y la producción de energía a lo largo de todo el ciclo de vida de los residuos (compostaje frente a incineración).

La integración de otros efectos ambientales del reciclaje de residuos podría mejorar aún más el modelo de ECV y permitir a los investigadores comparar con precisión las diferentes opciones de tratamiento de residuos. Por ejemplo, el reciclaje de residuos por compostaje —en comparación con la incineración— puede conducir a una menor erosión del suelo o a un incremento de la actividad de los microbios del suelo que reciclan los nutrientes.

Habiendo cuantificado los efectos ambientales de la aplicación a suelos de residuos orgánicos tratados de manera diferente, los resultados de este proyecto serán útiles para edafólogos, agricultores y responsables políticos.