Más y mejor información sobre la investigación alimentaria

Los problemas de salud derivados de unos hábitos alimentarios poco saludables comportan una gran carga socioeconómica. Esta cuestión se agrava por el hecho de que, con frecuencia, los alimentos con un alto contenido calórico son económicos y socorridos. De cara a encontrar soluciones y reformar las políticas pertinentes, resulta imperativo comprender los elementos que influyen a la hora de tomar decisiones relacionadas con la alimentación.

Con este propósito, nueve equipos de investigación han unido fuerzas al amparo del proyecto NUDGE-IT (The neurobiology of decision-making in eating - Innovative tools). Este consorcio de carácter multidisciplinar reúne a destacados expertos en los campos de la neurobiología, la psicología experimental, la obtención de imágenes funcionales del cerebro, la economía del comportamiento, la modelización informática y las políticas sanitarias.

Entre los determinantes que condicionan las elecciones alimentarias se incluyen las experiencias propias de los primeros años de vida, factores hereditarios, el nivel de estrés y el estilo de vida, el entorno, los hábitos y la impulsividad, así como las emociones. Entender el impacto de estos condicionantes y desarrollar modelos apropiados ayudará en la elaboración de políticas de base empírica destinadas a promover una dieta saludable.

Pese a que el proyecto se encuentra en su primera fase, ya se han hecho avances significativos. Gracias a la ayuda de modelos traslacionales, los investigadores están determinando diferentes aspectos referentes a las elecciones alimentarias en los primeros años de vida y a la forma en que estos afectan a los mecanismos cerebrales responsables de controlar el apetito. En la actualidad se están haciendo pruebas con modelos de rata y se están seleccionando participantes de renta baja para llevar a cabo estudios centrados en los efectos de estos determinantes durante la primera infancia.

Los investigadores tomaron imágenes de cerebros humanos mientras los individuos realizaban tareas relacionadas con alimentos. Así, descubrieron que las elecciones en materia de alimentación se asocian a determinadas regiones del cerebro, lo que sugiere que las alteraciones de dichas áreas podrían derivar en modificaciones de los hábitos que conducen a la obesidad.

Los estudios realizados en humanos fueron pioneros en lo referente a identificar las redes funcionales ubicadas en diferentes subregiones del cerebro implicadas en el control del apetito. Entre otros hallazgos clave se cuentan los efectos de la planificación previa a las comidas, la memoria relacionada con el tamaño de las porciones y la variedad en la dieta sobre la regulación de la ingesta de alimentos.

NUDGE-IT está trabajando en el desarrollo de herramientas psicofísicas y modelos informáticos con los que representar el proceso de toma de decisiones relacionadas con la alimentación y la forma en que el organismo gestiona la energía.

Más allá de la página web del proyecto, NUDGE-IT pretende divulgar ampliamente los frutos de su investigación entre el público y diversos grupos de interesados a través de eventos tales como el Festival de Neurociencias de la Asociación Británica de Neurociencias.

Por su parte, el curso en línea masivo en abierto de NUDGE-IT, ideado específicamente para grupos de profesionales dedicados a la alimentación y la nutrición, pondrá sus miras en debatir los factores que subyacen a la obesidad. Esto debería contribuir a cambiar la opinión de la ciudadanía y las políticas de salud pública a este respecto. De esta forma, los resultados del estudio podrían promover la alimentación saludable y mejorar la salud general de los ciudadanos.