Desarrollo de métodos eficientes y accesibles para el secado de alimentos

El secado de alimentos es un método de conservación muy antiguo y normalmente eficaz. Uno de los métodos usados en la actualidad es el calentamiento, que puede perjudicar a ciertos alimentos delicados a menos que el proceso se controle con esmero. Este método pone en riesgo el sabor, aroma, textura y aspecto del alimento.

El objetivo del proyecto financiado por la Unión Europea «Novel microwave-assisted vacuum drying for heat sensitive foods» (MILD-DRY) es alcanzar una tecnología alternativa para la deshidratación de alimentos sensibles al calor. Se trata de una tecnología que combina las ventajas de dos métodos eficaces con microondas y vacío, y permite disminuir en un 40 % el tiempo de secado, ahorrando así energía. Esta innovadora propuesta mejora la calidad y el valor nutricional de los alimentos desecados en comparación con los métodos convencionales. Se analizan los alimentos tratados para garantizar su inocuidad y para evaluar su calidad y tiempo de conservación.

En primer lugar, los miembros del proyecto especificaron las necesidades de los fabricantes de alimentos resecados. En segundo lugar, la tarea se centró en realizar pruebas de laboratorio utilizando secado al vacío asistido por microondas para lograr deshidratar diferentes frutas y verduras. Se diseñó un prototipo de escala industrial para la validación en instalaciones de secado de alimentos comerciales.

El diseño del sistema se centralizó en rendimientos económicos favorables, teniendo en cuenta los costes de inicio y mantenimiento, el uso de electricidad, la simplicidad de funcionamiento y el valor añadido. Además, los socios del proyecto desarrollaron una estrategia de aprovechamiento comercial de la que podrían surgir patentes.

MILD-DRUY introdujo un nuevo concepto de secado de alimentos que es sólido y fácil de mantener, motivos por los que supone una solución prometedora para los sectores de secado y distribución de alimentos. Las pequeñas y medianas empresas del sector industrial de secado de alimentos en Europa serán más competitivas gracias a esta tecnología accesible que permite superar las limitaciones que imponen los costes.