Mayor vida útil de los cultivos de soja diseñada genéticamente

La soja es el cuarto cultivo más importante en el mundo. Sin embargo, el rendimiento del cultivo se ve gravemente disminuido por factores ambientales que, en último lugar, tienen un efecto negativo en la seguridad alimentaria de millones de personas.

Para hacer frente a este problema, los investigadores del proyecto financiado por la Unión Europea «Extending soybean lifespan» (SOYLIFE) se propusieron mejorar la vida útil y el rendimiento de la soja. Por medio del estudio de la función de los genes y de la fisiología de toda la planta, los socios esperaban proporcionar conocimientos de gran importancia sobre factores estresantes como la sequía y el déficit de nitrógeno.

Los investigadores lograron expresar con éxito un gen del arroz en la soja por medio de técnicas de ingeniería genética. La proteína codificada de manera natural por este gen, la orizacistatina, interacciona con las hormonas del crecimiento de la soja y, como resultado, las plantas presentan un mayor contenido de proteína, una mayor tasa fotosintética y son más tolerantes al estrés.

También se descubrieron miles de otros genes que están activos en las raíces durante condiciones de déficit de nitrógeno. Todos estos genes tienen el potencial de desempeñar un papel importante en variedades superiores de soja y las secuencias de nucleótidos de estos genes fueron almacenadas en una base de datos de la Universidad de Leeds (Reino Unido) para estudios futuros.

Por medio de su prueba de concepto, los resultados del proyecto SOYLIFE tienen el potencial de impulsar la producción de una nueva generación de plantas de sojas con un mayor rendimiento. Es más, el conocimiento y la experiencia obtenidos gracias a los descubrimientos del proyecto serán transferidos a grupos de investigación de África. Los investigadores tendrán la oportunidad de diseñar y aumentar la producción de cultivos para mejorar la seguridad alimentaria y el rendimiento económico en los lugares donde más se necesite.