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Con el objetivo
de trasladar y proporcionar la experiencia y los conocimientos
existentes sobre la agricultura hidropónica y el cultivo en el espacio
al Instituto Tecnológico de Limerick (LIT) en Irlanda, se inició el
proyecto «Controlled Environment Laboratory for Life Sciences» (CELLS. Como resultado, el LIT es ahora un reconocido centro de excelencia en la Investigación en Entornos Controlados.
Para obtener este reconocido estatus, el proyecto CELLS favoreció la
formación de científicos en todos los niveles de investigación y
proporcionó al Gobierno irlandés la financiación para el establecimiento
de asociaciones con pequeñas y medianas empresas (pymes) irlandesas
innovadoras. Además, el Laboratorio para las Ciencias de la Vida en el
Espacio, en el Centro Espacial Kennedy, en Estados Unidos, proporcionó
los conocimientos fundamentales y la transferencia tecnológica.
Los investigadores del LIT fueron capaces de lograr toda una serie
de valiosos resultados científicos, incluyendo la aplicación de luces
LED para incrementar el rendimiento y el valor nutricional de los
cultivos de lechuga. También emplearon la agricultura hidropónica y
otras tecnologías para aumentar la concentración de compuestos
bioactivos de gran valor en varias especies.
Estos logros fueron presentados en un gran número de medios de
comunicación irlandeses y de simposios internacionales. Además, el LIT
fue elegido para llevar a cabo un experimento en la Estación Espacial
Internacional gracias a las nuevas prestaciones y competencias
adquiridas por el centro. El experimento estudiará el papel de la
microgravedad en el desarrollo de interacciones beneficiosas entre
plantas y microbios, que podrían tener aplicaciones tanto en el espacio
como en la Tierra.
El proyecto CELLS forma parte de una propuesta recientemente
aceptada para la creación de un consorcio en el marco de una
convocatoria europea perteneciente a Horizonte 2020, H2020-COMPET-2014,
bajo el tema COMPET-07-2014. El acrónimo del proyecto es EDEN ISS y los
socios del proyecto CELLS llevarán a cabo una serie de actividades de
investigación en el marco del proyecto relacionado con el tema «ISS
Flight Design and Food Quality, Safety and Processing», en colaboración
con otros doce socios europeos y canadienses.
El proyecto CELLS ha permitido al LIT disponer de instalaciones de
crecimiento controlado más modernas y de la experiencia necesaria tanto
para impulsar el avance de los programas de máster y de doctorado
ofertados a sus estudiantes como para proporcionar el desarrollo de
novedosos y procesos para sus socios de la industria.