La paleoceanografía estudia la historia de los océanos, incluyendo su composición química, temperatura y salinidad. Esta información permite extraer conclusiones respecto a la configuración y la intensidad de la circulación oceánica, que a su vez es el principal amplificador del cambio climático.
El objetivo del proyecto financiado por la Unión Europea PICKS (Past interglacial climates at key sites: Sea surface temperature and salinity reconstructions from the northern North Atlantic during MIS 5e and MIS 11) era reconstruir las condiciones pasadas de salinidad y temperatura de la superficie oceánica en el Atlántico norte durante dos períodos interglaciares.
Los dos períodos estudiados fueron propuestos como análogos potenciales del cambio climático futuro por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de Naciones Unidas (ONU). Estos eran los estadios isotópicos marinos (MIS) 5e y 11, que tuvieron lugar entre hace 125 000 y 420 000 años, respectivamente.
Las localizaciones seleccionadas para la obtención de testigos de sedimentos oceánicos fueron identificadas bajo componentes importantes de la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC). La AMOC es el principal motor de la circulación oceánica global y un contribuyente importante en la redistribución del calor en Europa y el Ártico. Uno de los testigos estaba localizado bajo la Corriente del Atlántico Norte, otro bajo la Corriente Atlántica Noruega y otro en el giro oceánico del mar de Noruega. Estos testigos de sedimentos oceánicos permitieron a los investigadores reconstruir la entrada de agua cálida en la región.
Los investigadores reconstruyeron las condiciones de salinidad y de temperatura de la superficie oceánica empleando la composición isotópica de hidrógeno de alquenonas y la composición de las membranas de microorganismos marinos del filo Thaumarchaea, respectivamente. Los resultados para MIS 11 mostraron que una mayor entrada de agua cálida en la región podría haber intensificado el giro subpolar. Además, las reconstrucciones de la temperatura superficial mostraron que el agua de deshielo liberada por el derretimiento de las capas de hielo provocaba eventos fríos transitorios.
Los resultados del mar de Noruega y Groenlandia, conocidos en conjunto como mares nórdicos, mostraron temperaturas relativamente bajas a lo largo de MIS 11, con un óptimo de temperatura durante la fase tardía de este período interglaciar, hecho que concuerda exactamente con los valores de salinidad más altos. El registro de temperatura de los mares nórdicos para MIS 5 estaba en línea con la temperatura estimada derivada de los datos de plancton. Las reconstrucciones de las condiciones de salinidad revelaron que se produjo un enfriamiento de los mares nórdicos hacia el final del período interglaciar.
Los resultados del proyecto PICKS revelaron que la estabilidad de los eventos interglaciares puede ser interrumpida por eventos fríos súbitos como, por ejemplo, la fusión de las capas de hielo. Estos resultados pueden ser empleados en simulaciones por ordenador para predecir el clima futuro. Tras la publicación de los resultados, los datos estarán disponibles en el repositorio de datos
PANGAEA para su uso futuro en estudios paleoclimáticos y experimentos de modelización climática.
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