Las escuelas irlandesas abren una ventana a Júpiter con unos radiotelescopios

Las ciencias planetarias son un campo muy prometedor de la investigación científica que consiste en el estudio de los planetas, las lunas y los sistemas planetarios, y sus procesos de formación. Europa desempeña un papel destacado en esta disciplina científica, con una de las mayores comunidades de científicos planetarios del mundo: ochocientos académicos titulares y unos cuatro mil jóvenes investigadores dispersos en centenares de instituciones de investigación. Sin embargo, sin un organismo de apoyo común, la comunidad científica europea ha estado muy fragmentada.

Desde su creación en 2005, el consorcio Europlanet ha vinculado a instituciones de investigación y empresas con actividades relacionadas con la investigación planetaria en Europa y todo el mundo, y ha logrado crear una cohesión importante entre los científicos planetarios europeos. Con el objetivo de aprovechar sus logros, en 2015 el consorcio puso en marcha su proyecto EPN2020-RI, financiado en su mayor parte por la Unión Europea (UE). El proyecto, que cuenta con treinta y tres proyectos de diecinueve países europeos y más de ciento cincuenta personas participantes, ha trabajado para establecer cooperación y sinergias eficaces entre sus distintos componentes: la exploración espacial, las observaciones terrestres, los experimentos en laboratorio y de campo, la modelización numérica y la tecnología.

La dinámica de divulgación y el programa de difusión de EPN2020-RI han tratado de implicar a los ciudadanos europeos con la ciencia planetaria e inspirar a la próxima generación de físicos e ingenieros. A través del ciclo de 2018 del régimen de financiación de divulgación de Europlanet, el proyecto aportará fondos a unas escuelas de educación secundaria rurales de Connacht, Irlanda. Dichos fondos se utilizarán para financiar la red de radiotelescopios planetarios de las escuelas de Connacht, que observarán la atmósfera del planeta Júpiter en el marco de un programa de investigación más amplio de la NASA que realiza un seguimiento de la magnetosfera activa del gigante gaseoso.

Unos radiotelescopios revelan los misterios de Júpiter a estudiantes y profesores

Gracias a los fondos asignados, ocho escuelas de los condados de Galway, Mayo y Roscommon dispondrán de un telescopio con antena dipolo instalados en sus terrenos. Los radiotelescopios de seis metros de largo y tres de ancho, que parecen trenes de lavado, permitirán que profesores y estudiantes observen las regiones polares de Júpiter. En ellas, se pueden encontrar las versiones de este planeta de las auroras.

Según explica el responsable del proyecto, el doctor Aaron Golden de la Universidad Nacional de Irlanda (NUI, por sus siglas en inglés), Galway, en un artículo de prensa publicado en el sitio web de Irish Tech News: «Las actividades prácticas en astronomía ejercen un gran poder inspirador en los escolares de las asignaturas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (CTIM). Sin embargo, hay pocas oportunidades para ello debido a que se debe contar con equipos e instalaciones especializados, trabajar a horas intempestivas y, evidentemente, para la astronomía óptica, se necesitan unos cielos despejados. La radioastronomía supone una alternativa muy económica para que profesores y estudiantes participen en las observaciones reales de objetos radiobrillantes, tales como el Sol y el planeta Júpiter, y que puedan participar en el estudio que la comunidad astronómica general realiza sobre los fascinantes planetas del sistema solar».

Las bajas densidades de población alrededor de estas escuelas rurales ayudarán a limitar las interferencias de radiofrecuencia en el funcionamiento de los telescopios. Además, el carácter automatizado de los telescopios permitirá hacer las observaciones a pesar de las típicas condiciones meteorológicas irlandesas. Las observaciones de cada escuela se cargarán en tiempo real en un servidor de la NUI de Galway.
El proyecto Connacht se pondrá en marcha oficialmente en el Congreso Planetario Europeo de 2018 en Berlín de este mes de septiembre. Se trata de solo una de las acciones emprendidas a través del proyecto EPN2020-RI (EUROPLANET 2020 Research Infrastructure) para crear una verdadera comunidad paneuropea que comparta objetivos, instalaciones, personal y datos a través de las fronteras nacionales.

Para más información, consulte:
Sitio web del proyecto EPN2020-RI