Tendencias científicas: ¿Dunas en Plutón? Quizá el planeta enano se parezca más a la Tierra

En 2015, el vehículo espacial de la NASA New Horizons sobrevoló Plutón y captó imágenes de su superficie activa. La comunidad científica creía que la atmósfera de Plutón no tenía por qué ser suficientemente robusta como para permitir la formación de dunas. Así fue hasta que Jani Radebaugh, profesor adjunto de ciencias geológicas de la Universidad Brigham Young de los Estados Unidos, decidió estudiar más detalladamente las fotografías.

Y, ¡sorpresa! Plutón tiene dunas

Radebaugh, con ayuda de un equipo de científicos planetarios, físicos y geógrafos, estudió las imágenes del sobrevuelo de la NASA. A continuación realizaron una modelización numérica y espectral, así como un análisis espacial. Ofrecieron un análisis detallado de la superficie de Plutón en la revista «Science». Lo que no se esperaban era encontrar dunas, teniendo en cuenta el aire tan fino de Plutón.

Los hallazgos muestran que el planeta dispone de un extenso sistema de dunas. Las misteriosas dunas podrían parecer dunas de arena pero, en realidad, lo más probable es que estén formadas por hielo de metano de las montañas cercanas. Esto supuso cierta sorpresa. Los científicos pensaban que los vientos de Plutón no eran suficientemente fuertes para dar forma a unos cúmulos tan impresionantes de arena.

«Estaba mirando la esquina superior del glaciar, justo al lado de las montañas, y podía ver unas rugosidades largas, rectas y regulares», afirmó el coautor del estudio, Radebaugh, en una declaración. «Y, cuando miré mucho más de cerca, pensé: son dunas. No tengo duda alguna de que son dunas». Las dunas están repartidas por una superficie de menos de 80 km de ancho.

¿Más similar a la Tierra de lo que pensábamos?

Parece que Plutón tiene características similares a nuestro planeta. «A pesar de estar treinta veces más alejado del Sol que la Tierra, parece que aun así Plutón tiene características similares a la Tierra», señala Radebaugh. «Nos hemos centrado en lo que teníamos cerca, pero hay mucha información también en los confines más remotos del sistema solar».

«Sabíamos que todos los cuerpos del sistema solar con atmósfera y una superficie rocosa sólida tenían dunas, pero no sabíamos qué encontraríamos en Plutón», añade Matt Telfer, autor principal del estudio y ponente de geografía física en la Universidad de Plymouth, Reino Unido. «Resulta que, aunque haya tan poca atmósfera y las temperaturas de la superficie sean de alrededor de 230 grados Celsius bajo cero, aun así se forman dunas. [...] Es otra pieza del rompecabezas que nos llevará a comprender este diverso y remoto cuerpo».

Un análisis detallado de la superficie muestra montañas, glaciares y movimiento de hielo. Existen pruebas de que la atmósfera de Plutón da forma a la superficie del planeta, tal como en la Tierra. Las dunas probablemente se formaron en los últimos 500 000 años.

Telfer afirmó a la «BBC» que los descubrimientos arrojan nueva luz sobre Plutón y cambian el modo en que lo vemos: «Resulta muy emocionante poder mirar este mundo y reconocer que no se trata simplemente de un amasijo de hielo en las zonas más alejadas del sistema solar, sino de un mundo dinámico que aún hoy sigue cambiando y se sigue formando».

Ahora el equipo tiene previsto realizar simulaciones por ordenador que les ayuden a seguir aprendiendo y a comprender mejor cómo se formaron estas dunas.