Tendencias científicas: Un helicóptero en Marte para 2020

¿Es un pájaro? ¿Es un avión? No, es el «Mars Helicopter», el minihelicóptero autónomo de la agencia espacial estadounidense que viajará a Marte junto con el róver Mars 2020. ¿Su misión? Alcanzar lugares donde ningún róver haya podido llegar.

El helicóptero autónomo en miniatura de tipo dron pesa menos de 1,8 kilos y su sección principal o fuselaje tiene unos nueve centímetros de diámetro (algo más grande que el de una pelota de tenis), según informaron responsables de la NASA en una nota de prensa. Debe ser tan pequeño para poder volar en la tenue atmósfera marciana, cien veces menos densa que la de la Tierra. La NASA tardó más de cuatro años en desarrollar esta aeronave autónoma pequeña.

Marte a vista de pájaro

Según se indica en la nota de prensa, el helicóptero viajará junto al róver, un robot con ruedas cuyo objetivo es realizar evaluaciones geológicas de su zona de aterrizaje en Marte, determinar la habitabilidad de su entorno, dar con indicios de vida marciana antigua y evaluar los recursos naturales y los peligros para un hipotético viajero humano. Los instrumentos de abordo del róver servirán para identificar y recopilar muestras de rocas y suelo, sellarlas en contenedores y dejarlas en la superficie para que se lleven a la Tierra en una futura misión a Marte.

El Mars Helicopter demostrará la viabilidad de los vehículos más pesados que el aire en el planeta rojo. Controlado por la NASA, recibirá e interpretará órdenes desde el suelo.

Las hélices gemelas contrarrotatorias del helicóptero están construidas para «apoyarse en la atmósfera tenue marciana a casi tres mil revoluciones por minuto, unas diez veces más rápido que la velocidad de las aspas de un helicóptero en la Tierra», se indica en la nota de prensa. Cuenta con «paneles solares para cargar sus baterías de iones de litio y un mecanismo calefactor para mantener la temperatura durante las frías noches marcianas».

En declaraciones al periódico británico «Telegraph», Mimi Aung, gestora del proyecto Mars Helicopter, declaró: «El récord de altitud de un helicóptero en la Tierra es de unos cuarenta mil pies [doce mil cien metros]. La atmósfera de Marte es solo un uno por ciento de la de la Tierra, así que cuando nuestro helicóptero se encuentre sobre la superficie marciana estará en el equivalente terrestre de cien mil pies [treinta mil quinientos metros]».

Un modelo para la exploración de cara a futuras misiones a Marte

La misión «Mars rover» tiene previsto su despegue en julio de 2020 y se calcula que llegará a la superficie de Marte en febrero de 2021. Es la primera vez que se intenta volar un helicóptero en este planeta. Por el momento se están planeando los vuelos de prueba de la aeronave.

«La idea de volar un helicóptero en los cielos de otro planeta es apasionante», confesó el administración de la NASA Jim Bridenstine a la «BBC». «Mars Helicopter es una misión muy prometedora para el futuro de las misiones científicas, de descubrimiento y exploración marcianas».

Pero, después de tanto trabajo y publicidad, ¿qué pasa si falla? Las buenas noticias es que no influirá en la misión de 2020. Además, las recompensas superan con creces los riesgos, por ejemplo el acceso a imágenes de ubicaciones marcianas nunca antes vistas.