Tendencias científicas: Una misión de la NASA revela los misterios que yacen bajo la superficie de Júpiter

Júpiter, al que se llama cariñosamente el gigante de gas, se compone en un 99 % de hidrógeno y helio, es 11 veces mayor que la Tierra y tiene 300 veces más masa. ¿No se hace una idea suficientemente clara del Goliat planetario? Tenga en cuenta lo siguiente: ¡es tan grande que cabrían 1 300 Tierras en su interior!

La nave espacial de la NASA Juno ha estado orbitando Júpiter desde 2016. La misión debe obtener más información sobre los orígenes y las propiedades ocultas del planeta, como su campo gravitatorio, la profundidad de sus flujos atmosféricos y su composición bajo las nubes. Los nuevos datos de Juno ya han entrado: ¿qué historias contarán sus observaciones?

Sondeo de las profundidades de Júpiter

La superficie de Júpiter con sus discos de gas y vientos ha sido ampliamente estudiada, pero se sabe poco sobre lo que se encuentra debajo de las nubes visibles y la dinámica existente. Gracias a las mediciones de la gravedad hechas por Juno, se sabe que esta capa exterior se extiende hasta una profundidad de 3 000 km. Esta y otras conclusiones clave de la misión se publicaron en una serie de cuatro artículos en la revista «Nature».

Según el científico de Juno y autor principal Tristan Guillot, el viejo misterio ya se ha resuelto. Este explicó a la «BBC»: «Durante más de cuarenta años no sabíamos si los discos llegaban hasta el centro o si solo eran superficiales. Tres mil kilómetros es, en realidad, bastante profundo. Es el 1 % de la masa del planeta. Júpiter es muy grande, de forma que en este movimiento intervienen casi tres masas de la Tierra».

Guillot declaró: «todo esto es muy importante para comprender la dinámica atmosférica, no solo en Júpiter, sino también en otros planetas gaseosos como Saturno, Urano y Neptuno, y también en los exoplanetas que vamos descubriendo ahora».

Tal y como cita «Associated Press», Yohai Kaspi, coinvestigador de Juno y otro de los principales autores, añadió: «El resultado es una sorpresa, porque esto indica que la atmósfera de Júpiter es enorme y que se extiende a mucha más profundidad de lo que preveíamos anteriormente».

Júpiter del revés

Otro descubrimiento relevante es que enormes ciclones giran por encima del polo norte y sur de Júpiter. Estos raros patrones climáticos son una novedad en nuestro sistema solar. En total, se observaron nueve ciclones sobre el norte y seis sobre el sur. Con unas velocidades del viento de alrededor de 350 km/h en algunos lugares, alcanzan la fuerza de los huracanes de categoría 5.

Además de los ciclones, las potentes corrientes de los flujos de Júpiter, en realidad, penetran miles de kilómetros bajo las nubes. Esto demuestra que su atmósfera es enorme y que se extiende a mayor profundidad de lo que los científicos pensaban anteriormente.

La misión también encontró que por debajo de los 3 000 km de profundidad, el interior del Júpiter rota casi como un cuerpo sólido. Esto a pesar de su naturaleza fluida.

Si Júpiter tiene un núcleo rocoso o no sigue siendo un misterio. Juno todavía no ha resuelto este rompecabezas. El problema es que la aventura de Juno finaliza en verano. La NASA espera mantener la nave espacial ahí fuera durante un poco más de tiempo.

Es muy posible que los recientes descubrimientos tengan repercusiones en otros mundos de nuestro sistema solar y la galaxia. El tiempo dirá si este entusiasmo recién descubierto por la exploración espacial podría dar lugar a más misiones a otros grandes planetas.