Hasta el momento, se han detectado cientos de planetas extrasolares, también llamados exoplanetas, y hay en marcha una labor investigadora intensa en todo el mundo con el fin de desvelar los detalles de estos mundos distantes. Algunos de los descubrimientos más recientes han sido realizados por científicos financiados por la Unión Europea.
Los mundos recién descubiertos se describen como planetas parecidos a la Tierra, según la distancia entre el exoplaneta y la estrella alrededor de la cual gira. Esta distancia es solo la mitad de la imagen de conjunto. La otra mitad consiste en determinar si un exoplaneta tiene una atmósfera y qué contiene.
En otras palabras, por el hecho de que se encuentre en la zona habitable alrededor de la estrella huésped, un exoplaneta no es necesariamente habitable. Recientemente, un grupo de científicos financiado por la Unión Europea utilizó datos del telescopio espacial Hubble y el Very Large Telescope del desierto de Atacama, en Chile, para tratar de detectar las atmósferas alrededor de los exoplanetas.
El proyecto ACE (Atmospheric characterisation of exoplanets) se centró en un mundo del tamaño de la Tierra que hipotéticamente está en una órbita próxima a alfa-Centauri B, la estrella más próxima a nosotros. Se había estimado que el exoplaneta orbitaba alrededor de la estrella vecina en tan solo 3,2 días terrestres, lo cual dificulta la detección y hacía que resultase bastante dudosa.
Las observaciones de seguimiento no lograron repetir los resultados hallados con las primeras observaciones de 2012 con el High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS) del telescopio de La Silla. Más adelante, en 2015, con observaciones nuevas, se dedujo que dicho exoplaneta no existe.
Esto no eliminó la posibilidad de la existencia de otros exoplanetas encontrados alrededor de otras estrellas, como 55 Cancri e, orbitando tan cerca de su estrella huésped que se estima que las temperaturas en su superficie pueden ser superiores a 2 000 grados Kelvin. Se determinó que 55 Cancri b no es habitable, por lo menos por ningún tipo de vida que se parezca remotamente a la de la Tierra, y que está rodeado de una atmósfera extendida.
La atmósfera extendida de este exoplaneta también transita parcialmente la estrella, algo que nunca se había visto antes. Este resultado del proyecto ACE sugiere que los exoplanetas irradiados moderadamente pueden experimentar pérdidas de masa importantes mediante vientos térmicos. Se espera que planetas sumamente pequeños del tamaño de Mercurio, sujetos a irradiación intensa, sufran periodos de erosión atmosférica, pero no las súper Tierras. El resultado más importante del proyecto ACE es que los científicos han empezado a analizar las condiciones atmosféricas en mundos distantes tan pequeños como un par de veces el radio de la Tierra y no solo en exoplanetas gigantes.
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