En el mundo astronómico siempre ha existido la sospecha de que en nuestra galaxia y en el resto del Universo debían existir otros sistemas estelares, compuestos por estrellas —por un lado— y planetas orbitando a su alrededor —por el otro—. Científicos financiados con fondos comunitarios han desarrollado métodos directos para obtener imágenes de estos planetas extrasolares.
Una de las mayores dificultades a la hora de observar estos planetas reside en que son mucho menos brillantes que las estrellas a las que orbitan. Además, dichas estrellas emiten luz que limita la posibilidad de observar los planetas de forma directa. Por tanto, el primer descubrimiento no se realizó hasta 1992, cuando un equipo de astrónomos observó varios planetas orbitando al púlsar PSR B1257+12 desde el Observatorio de Arecibo (Puerto Rico).
Desde entonces se han observado algunos planetas extrasolares directamente con telescopios. No obstante, la gran mayoría se han detectado por medios indirectos como por ejemplo el método del tránsito. El proyecto financiado con fondos de la Unión Europea DICE (Direct imaging of extrasolar planets from LBT and VLT to E-ELT) sentó las bases para la realización de nuevos descubrimientos aprovechando las capacidades de generación de imágenes directas de telescopios terrestres situados en Europa y Estados Unidos.
Los científicos de DICE realizaron estudios sobre planetas gigantes gaseosos que giraban alrededor de estrellas cercanas. En concreto, investigaron la formación y la evolución de los sistemas planetarios de nuestra galaxia tomando como punto de partida estrellas masivas con una edad mucho menor que la del Sol. A continuación observaron estrellas similares a HR 8799 con cuatro planetas en su órbita.
Para aumentar la sensibilidad de los métodos de observación directa de planetas extrasolares, los científicos de DICE desarrollaron dos coronógrafos nuevos. Estos filtros angulares destinados a ocultar el halo de las estrellas brillantes anfitrionas se utilizaron en el Telescopio Muy Grande (VLT) en Chile y en el Gran Telescopio Binocular (LBT) en los Estados Unidos. Gracias a su diseño mejorado, se logró obtener imágenes del planeta extrasolar β Pictoris b y de un protoplaneta de masa baja.
Los científicos del proyecto desarrollaron también técnicas de óptica adaptativa nuevas que han permitido conocer mejor maneras posibles de realizar observaciones de espectroscopía de campo amplio en estos telescopios de dimensiones grandes. Una red de telescopios de menor tamaño distribuidos alrededor de un telescopio extremadamente grande obtiene imágenes desde distintos puntos de vista cuando se orientan en dirección a las estrellas brillantes que sirven de guía.
Los científicos de DICE se proponen continuar la búsqueda de planetas extrasolares mediante los instrumentos de última generación del Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT). El descubrimiento de planetas similares a la Tierra también aviva el interés por la búsqueda de vida extraterrestre, sobre todo en aquellos planetas que orbitan a su estrella en la zona de habitabilidad.
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