Satélites minúsculos para realizar ciencia con mayúsculas

Durante los últimos decenios, Europa ha demostrado una gran capacidad para desarrollar y gestionar sistemas de Observación de la Tierra. Gracias a su nutrido historial de misiones de éxito dedicadas a la vigilancia espacial del planeta, existe ahora la oportunidad de unir la puesta en práctica de la política espacial de la Unión Europea con los progresos en la tecnología nanosatelital.

Copérnico, el sistema de vigilancia estratégica de la Unión Europea, ya está en marcha. Una constelación de satélites de observación de la Tierra y sensores in situ recopilarán datos fiables para conocer mejor los cambios que tienen lugar en el planeta y su clima, así como la influencia de las actividades humanas en estas transformaciones.

El proyecto financiado por la UE NANOSAT (Utilizing the potential of nanosatellites for the implementation of European space policy and space innovation) se propuso demostrar las capacidades de los nanosatélites y ofrecer una base de datos exhaustiva para todos los interesados. El reducido tamaño de los nanosatélites no es óbice para que ejecuten la mayor parte de las funciones que realizan los sistemas espaciales grandes y de mucho mayor coste.

Es más, los nanosatélites son capaces de apoyar servicios innovadores que complementen a los de Copérnico ya dedicados a temas medioambientales y de seguridad. Para lograr sus objetivos y el impacto deseado, el proyecto reunió a las principales partes interesadas del panorama nanosatelital europeo, a saber, el Observatorio de Tartu, la Universidad de Aalborg, OHB System AG y NANOSPACE, todos coordinados por Invent Baltics OÜ.

Las innovadoras aplicaciones (algunas ya existentes y otras nuevas) que ofrecen satélites de hasta 40 cm de tamaño y tan solo un kilogramo de masa se mostraron en varios talleres organizados por NANOSAT. Además, los hallazgos del proyecto se presentaron en congresos selectos dedicados al espacio, la investigación y la innovación. La documentación de los talleres y otros documentos relacionados puede consultarse en el repositorio web del proyecto.

En concreto, se sirvieron de grandes logros documentados para destacar oportunidades en las que las misiones espaciales en miniatura podrían contribuir a la Observación de la Tierra y tener aplicación en el ámbito educativo. También se reveló un proceso de cambio mediante el que se aprecia una evolución desde los CubeSats educativos a misiones reales que generan invenciones y progresos en el ámbito de la ingeniería.

Por último, se invitó a la comunidad dedicada a los nanosatélites en Europa a responder a una consulta web diseñada por los socios de NANOSAT para conocer el nivel tecnológico actual. Los resultados, en conjunción con los posibles obstáculos que se pueden encontrar en el desarrollo de proyectos nanosatelitales, permitieron redactar misiones a modo de prueba de concepto.

Los nanosatélites se han demostrado capaces de respaldar el desarrollo de sistemas de misiones satelitales complementarias. El progreso de su tecnología más allá de las pruebas de concepto generadas por NANOSAT ofrecerá a Europa la oportunidad de incorporar nanosatélites a su programa Copérnico.

Por último, pero no por ello menos importante, uno de los principales resultados del proyecto fue la presentación de la base de datos de nanosatélites más grande y exhaustiva del mundo, constantemente actualizada, que puede consultarse en el sitio web del proyecto.