Las estrellas masivas desempeñan un papel crucial en la evolución y la química de las zonas de creación de estrellas y de las galaxias. Empezando por las fases quiescentes iniciales de la formación de estrellas masivas, un grupo de científicos financiado por la Unión Europea ha desarrollado una imagen completa de su formación.
Durante las primeras etapas de la evolución de las estrellas masivas, se forman núcleos preestelares a partir de gas concentrado que colapsa para formar estrellas. Esta fase de la formación de las estrellas masivas no se podía estudiar en el pasado, ya que las observaciones de campo amplio en el infrarrojo tenían poca sensibilidad y esto dificultaba la identificación de las regiones candidatas sin estrellas.
Con la llegada de nuevos telescopios en el espacio y en tierra, los astrofísicos han podido estudiar con detalle las mejores regiones candidatas que podrían terminar formando estrellas masivas. El proyecto MIRA (Massive star formation with interferometers: Research with ALMA), financiado por la Unión Europea, se centró en las llamadas nubes oscuras al infrarrojo (IRDC).
La estructura física y la dinámica de estas regiones de formación de estrellas masivas se analizaron en una amplia gama de escalas, de hasta 0,1 pársecs. Utilizando datos obtenidos en distintas líneas moleculares, los científicos de MIRA también estudiaron las variaciones químicas entre las distintas etapas evolutivas.
En particular, se observaron IRDC con gran resolución angular mediante la Submillimeter Array (SMA) y la Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). El equipo estudió la estructura interna de las IRDC y, mediante sus componentes de velocidad, mostró que había múltiples subnubes donde todavía no se habían formado estrellas masivas.
Se concluyó que, inicialmente, hay grandes subnubes fragmentadas y que los núcleos individuales acumulan masa, lo cual da lugar a objetos cada vez más masivos. Además, la complejidad química de los núcleos aumenta con el tiempo como consecuencia de la desorción progresiva de los mantos de hielo de los granos de polvo.
El trabajo de MIRA proporciona la primera imagen completa de todas las etapas evolutivas de la formación de estrellas masivas dentro de una misma muestra de IRDC. Los resultados se describen en detalle en una serie de artículos sobre el estudio de estos laboratorios únicos sobre las condiciones iniciales de formación de estrellas masivas y agregados de estrellas.
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