Los más de mil satélites que se encuentran en la órbita terrestre hacen que sea buena idea plantearse formas de predecir las tormentas solares. Un sistema europeo genera ya predicciones frecuentes y fiables vía web para que los operadores de satélites puedan proteger sus activos ante las erupciones solares.
A pesar de poseer un valor incalculable para un sinfín de aplicaciones,
los satélites son vulnerables. Incluso una erupción violenta del Sol
puede echar por la borda inversiones de decenas de miles de millones de
euros en equipos.
El proyecto financiado con fondos de la Unión Europea
SPACECAST (Protecting space assets from high energy particles by developing European dynamic modelling and forecasting capabilities) creó un sistema en tiempo real que evalúa los riesgos de radiación espacial y ayuda a proteger los satélites utilizados en servicios como las telecomunicaciones o la navegación.
Por vez primera es posible predecir los niveles de radiación en una amplia gama de órbitas como la geoestacionaria o la terrestre media.
El sistema nuevo es capaz de detectar y predecir radiación de partículas de alta energía en el cinturón exterior de radiación de la Tierra. Mediante los dos modelos de predicción exclusivos del proyecto se genera un índice de riesgo de gran utilidad para los gestores de satélites.
El sistema es capaz de calcular los niveles de radiación a partir de los fenómenos físicos que se producen en las interacciones entre ondas y partículas. Las observaciones muestran que los tipos espaciales de ondas electromagnéticas de muy baja frecuencia son capaces de aumentar o reducir los niveles de radiación espacial. Estas variaciones ya se tienen en cuenta en los modelos de predicción y permiten demostrar que las ondas de coro son capaces de acelerar electrones hasta alcanzar energías extremadamente altas y que la aceleración se produce en la órbita geoestacionaria.
Además de detectar partículas de alta energía, el sistema proporciona actualizaciones en tiempo real sobre electrones de mediana energía. Estos son capaces de generar carga estática en un satélite, posibilitando el daño de piezas como por ejemplo los paneles solares. Dada la dificultad para obtener este tipo de información, los socios finlandeses del proyecto adaptaron varios modelos científicos para que se ejecutaran en tiempo real y además tuvieran en cuenta las interacciones eléctricas del viento solar con la magnetosfera terrestre.
Durante el ciclo de actividad solar de once años, se pueden producir anualmente entre quince y sesenta tormentas magnéticas de tamaño moderado o grande. El máximo de actividad solar fue en 2014 y la cantidad de tormentas magnéticas comenzó a decaer en 2015. Las actualizaciones horarias del nuevo sistema de predicción ayudarán a proteger los satélites frente a estas tormentas.
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