Investigación europea para resolver las diferencias entre los sexos ante la radiación espacial

Se cree que la exposición a la radiación recibida durante una estancia prolongada en el espacio profundo, o bien en la superficie de algunos planetas, incrementa la probabilidad de desarrollar cáncer. De acuerdo con la NASA, una misión a Marte de mil días de duración conlleva para un hombre un riesgo añadido de padecer cáncer de entre el 1 y el 19 %. Las probabilidades son aún mayores para una mujer. En concreto, el riesgo para las astronautas es de casi el doble, principalmente por poseer órganos especialmente sensibles como son las mamas y los ovarios. En consecuencia, si ya existen ciertas limitaciones con respecto a las misiones en las que puede participar cualquier astronauta, las limitaciones se multiplican si se trata de una mujer.

Esta situación podría cambiar gracias a la labor realizada actualmente en el proyecto financiado por la UE SR2S («Space Radiation Superconductive Shield»). Este se basa en el convencimiento de que se puede alcanzar un nivel de desarrollo tecnológico tal que los astronautas de ambos sexos puedan soportar estancias muy prolongadas en el espacio. En concreto, los artífices de SR2S aspiran a resolver la cuestión relativa a la protección contra las radiaciones para todos los astronautas en el plazo de tres años.

¿Cómo podrían alcanzar tal nivel de protección radiológica? Según los organizadores del proyecto, SR2S construirá un blindaje superconductor que generará en torno al vehículo espacial un campo magnético tan intenso que será tres mil veces superior al del planeta Tierra. Este campo magnético tendrá un diámetro aproximado de diez metros y será capaz de desviar las partículas ionizantes. Dichos organizadores aseguran que esta clase de protección de los astronautas frente a la radiación ionizante supone un requisito previo para poder planificar, de un modo realista, misiones de alunizaje y de exploración de Marte y asteroides próximos a la Tierra.

Refiriéndose a la labor prevista para SR2S, su director, el profesor Roberto Battiston, declaró: «Creemos que seremos capaces de alcanzar esta meta consistente en solucionar la cuestión de la protección contra las radiaciones. En los últimos meses, equipos internacionales radicados en el CERN han resuelto dos aspectos técnicos fundamentales y relacionados con los imanes superconductores en el espacio [...]. Se trata de adelantos que abren la vía hacia la construcción de blindajes mayores y más eficaces contra la radiación espacial y, en consecuencia, facilitan la inclusión de mujeres astronautas en misiones al espacio profundo».

Y añadió: «En los estudios actuales y futuros, los investigadores deberán tener en consideración a los dos sexos. Los próximos retos para la exploración, viajes al espacio profundo hasta asteroides próximos a la Tierra y una estancia prolongada en Marte y la Luna, obligan a contar con un modo eficaz de proteger activamente a los astronautas».

SR2S, iniciado en enero de 2013, corre a cargo de un fenomenal equipo de investigación compuesto por representantes de institutos punteros de distintos puntos de Europa: Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (INFN), CERN, Compagnia Generale per lo Spazio (CGS SpA), Columbus Superconductor SpA, Thales Alenia Space - Italia S.p.A. y Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA).