Una mandíbula de 180 000 años sitúa al ser humano fuera de África mucho antes de lo que se creía

Hace varios decenios que se da por buena la hipótesis de que el ser humano moderno se originó en África y se dispersó hacia Eurasia hace aproximadamente 60 000 años, donde habría pasado a controlar territorios con rapidez en detrimento de los neandertales y, posiblemente, otros homínidos. Sin embargo, esa hipótesis se ha puesto en tela de juicio después de unos descubrimientos recientes. Concretamente, una serie de dientes fechados en alrededor de 100 000 años de antigüedad que se hallaron en una cueva de China y, ahora, este nuevo hallazgo, que añade una dimensión nueva a la historia de la raza humana.

Sus descubridores, un equipo científico internacional, informaron recientemente al respecto en la revista Science. Los restos se hallaron en el yacimiento de la cueva de Misliya. Se trata de un fragmento de maxilar con dentadura que habría pertenecido a un adulto cuya morfología y características se asemejan a las que se suelen observar en los Homo sapiens. El profesor Israel Hershkovitz, coordinador de los trabajos realizados en la Universidad de Tel Aviv, opina que este hallazgo trastoca drásticamente nuestra perspectiva de la evolución de nuestra propia especie.

Algunos elementos del estudio de datación se financiaron mediante una beca de la Unión Europea concedida por medio del proyecto HR_ESR. La antigüedad del fósil se calculó de manera fidedigna aplicando distintos métodos de datación que proporcionaron datos congruentes entre sí. En concreto, indican un rango de antigüedad de entre 177 000 y 194 000 años, lo que adelanta en aproximadamente 50 000 años los vestigios más antiguos de la presencia de humanos modernos fuera de África. El Dr. Mathieu Duval, respaldado por HR_ESR, colaboró con otros investigadores en la datación directa de un diente extraído del mencionado maxilar. Se valieron de varios métodos denominados series de uranio y resonancia del espín electrónico (ESR) y aplicaron el procedimiento analítico más avanzado para deteriorar mínimamente los restos.

Misliya rompe moldes

Como era de esperar, este hallazgo ha despertado gran fascinación entre los especialistas en este campo. Hay quien deduce de este hallazgo que se produjeron múltiples oleadas de migración por Europa y Asia y que los humanos modernos tal vez se mezclaran, e incluso aparearan, con otras especies de homínidos en Oriente Próximo durante decenas de miles de años. Los homininis más antiguos vivieron hace entre 6 y 7 millones de años en África. Estos antepasados primigenios se considera que pertenecen a la misma familia que los humanos principalmente porque su osamenta presenta signos claros de bipedismo. Hace aproximadamente 2 millones de años, esos antepasados de los humanos habrían emigrado por primera vez afuera de África para extenderse por todo el Viejo Mundo.

En la cueva se han encontrado herramientas avanzadas y lascas afiladas de piedra que indicarían que sus habitantes eran cazadores bien pertrechados (hondas y proyectiles y también hojas pétreas finamente moldeadas) para matar y descuartizar gacelas, órices, jabalíes, liebres, tortugas y avestruces. También se hallaron vestigios de esteras hechas con material vegetal. Las técnicas de datación radiactiva también fechan esos utensilios en entre 131 000 y 221 000 años de antigüedad, lo que coincide con los resultados de la técnica ESR aplicada a los dientes fosilizados.

La UE ayuda a crear técnicas de datación de fósiles antiguos

La ESR debe ser la única técnica cronométrica que permita datar dientes fosilizados del Pleistoceno temprano recuperados de yacimientos de homínidos primigenios en el arco mediterráneo. No obstante, este procedimiento habitual ha dado muestras de tener algunas limitaciones. El reciente proyecto HR_ESR (Developing High Resolution Electron Spin Resonance (ESR) dating of fossil teeth: contribution to the chronology of early hominid occupations in the Mediterranean area) aplicó un enfoque doble para mejorar el método de datación empleado.

Sus investigadores examinaron los procesos físico-químicos que afectan a los tejidos dentales a microescala y evaluaron sus efectos sobre los resultados de la datación por ESR. Por otra parte, idearon un método de datación de dientes fosilizados de gran resolución que combina las series de uranio con la ESR. Ese mismo método se usó hace poco para datar directamente los dientes fosilizados de la especie recién descubierta Homo naledi (otro trabajo sobre datación financiado por HR_ESR).

Para más información, consulte:
Página web del proyecto en CORDIS
Reconstrucción tridimensional del fósil de humano moderno más antiguo hallado fuera de África