Detección de patógenos alimentarios

La detección rápida y fiable de los patógenos alimentarios en los primeros eslabones de la cadena de suministro resulta esencial para que los sectores alimentarios eviten el deterioro y la contaminación de los alimentos. Los métodos actuales de detección de bacterias pueden tardar varios días en descubrir la presencia de un patógeno, una demora que dificulta el control de los brotes.

Con el fin de optimizar la detección de patógenos, el proyecto PATHFINDER (Rapid and reliable detection of foodborne pathogens by employing multiplexing biosensor technology), financiado con fondos de la UE, ideó un método para detectar bajas concentraciones de numerosas especies bacterianas en los alimentos.

Para conseguirlo, PATHFINDER utilizó biosensores que reconocían bacterias específicas y emitían señales detectables. Un ejemplo de biosensor utilizado en un ensayo es un anticuerpo que reconoce de forma específica una bacteria y se acopla a ella, igual que haría en el sistema inmunitario de una persona.

Con tres patógenos alimentarios comunes como modelo, se comprobó si se podrían usar distintos biosensores para detectar de forma simultánea numerosas especies bacterianas. Para simular la contaminación de los alimentos, se inocularon distintas concentraciones de Salmonella, Listeria y Campylobacter en trozos de pollo cocinado y pollo crudo.

Tras permitir el crecimiento de las bacterias, se sometió a prueba la sensibilidad de los distintos métodos de detección. El mejor, en el que se recubrieron bolitas diminutas de poliestireno con varios anticuerpos para distintas bacterias, sirvió para detectar aquellos alimentos en los que se había inoculado una única célula bacteriana tras permitir breves periodos de crecimiento de la bacteria.

La rapidez, precisión y rentabilidad del método de PATHFINDER para detectar la contaminación bacteriana en la cadena alimentaria propiciará una reducción de los costes para el sector alimentario y una mejora de la salud pública.