Pirolisis y eliminación de sulfuros en gomas con más eficiencia energética

Aunque los programas actuales de recuperación y reciclaje de neumáticos obsoletos (ELT) recuperan la mayor parte de la masa, los productos que se obtienen son de bajo valor. Esto limita seriamente la competitividad de las pymes activas en este campo.

Un grupo de científicos trabaja para desarrollar un proceso completo para convertir los residuos de goma troceada en materiales y productos químicos valiosos gracias al apoyo de la Unión Europea para el proyecto SULFREE (Tyre recycling pyrolysis for producing oil with less than 0.2% sulphur content, low cost sulphur impregnated carbon for reducing mercury air emissions, with simultaneous elemental). El aumento de la competitividad del sector global del reciclaje de neumáticos fomentará el reciclaje y reducirá los desechos ilegales.

El proceso se inicia con pirolisis por microondas. Actualmente no existen plantas de pirolisis por microondas ELT, así que esto ya es una innovación importante. El sistema innovador de mezclado interno mediante discos y barras mezcla los trozos de goma a fondo con el fin de lograr una pirolisis completa. La temperatura de funcionamiento óptima es menor que la planeada inicialmente, lo cual supone ventajas importantes, como un menor consumo energético, tiempos de procesamiento más cortos y mayor capacidad del proceso.

El negro de carbón y el gas caliente que resultan del proceso de pirolisis, tienen un alto contenido de azufre. El negro de carbón se activa mediante vapor mediante un proceso sencillo con el fin de aumentar su valor comercial. El vapor caliente se enfría, comprime e inyecta a presión en una unidad de hidrodessulfuración (un reactor de lecho fijo) para obtener aceite con un contenido ultra bajo de azufre, gas con contenido ultra bajo de azufre y azufre. Un sistema que genera aceites condensados ricos en azufre condensado en lugar de vapor reduce los costes y la complejidad del sistema de forma importante.

El intercambiador de calor tubular del condensador facilita la recuperación de vapor y calor con el fin de satisfacer las necesidades energéticas del sistema y activar el negro de carbón. Los científicos ya han demostrado la rentabilidad del sistema. Las tasas de recuperación serán comparables a las de los programas actuales (más del 90 %), con la diferencia importante de que los productos son aceites de pirolisis de alto valor, carbono activado impregnado de azufre, azufre elemental y gases de combustión.

Durante la primera fase del proyecto, se ha implementado una versión del proceso completo de escala de laboratorio y los datos que se están obteniendo actualmente se están utilizando para optimizar las condiciones de funcionamiento. Se espera que la tecnología de SULFREE depare ventajas económicas importantes para las pymes usuarias finales de la misma, de modo que aumenten sus oportunidades de negocio y su rentabilidad. Además, fomentar el reciclaje de neumáticos minimizará los desechos ilegales de ELT, lo cual supondrá un alivio muy necesario para un planeta ya sobrecargado de desechos.