La importancia de la leche en la historia de Europa

Los logros científicos y educativos del proyecto «Lactase persistence and the cultural history of Europe» (LECHE) fueron múltiples. El equipo al cargo y los investigadores en formación mantuvieron un debate fructífero sobre los primeros momentos de la historia de los productos lácteos y la importancia de la leche.

En concreto trataron sobre la persistencia de la lactasa, un rasgo que se considera que no estaba presente en los primeros agricultores y ganaderos del Neolítico. La persistencia de la lactasa consiste en la actividad ininterrumpida de la encima lactasa, que digiere la lactosa de la leche. La cuestión planteada fue si la leche guardaba importancia antes de la agricultura y la ganadería o si cobró importancia tras el establecimiento de esas actividades en Europa (revolución de los productos secundarios).

Trece organizaciones europeas formaron a otros tantos doctorandos y supervisaron a otros dos doctorados recientes —uno en Dinamarca, Francia, Irlanda y Países Bajos, dos en Suecia, tres en Alemania y cuatro en el Reino Unido—. La formación incluyó temas como investigación sobre ADN histórico, compuestos orgánicos históricos y arqueología y osteología clásicas. Los estudiantes procedieron tanto de la UE como de otras regiones y participaron en escuelas de verano, talleres y congresos.

La combinación de los datos abarcados en las actividades y ámbitos del proyecto LECHE permitió dar una respuesta a la pregunta original y mostrar que la persistencia de la lactasa coevolucionó en paralelo a la expansión de la actividad agropecuaria. Todos los resultados apuntan a que la leche tenía importancia desde las primeras épocas del Neolítico y por tanto se concluyó que la revolución de los productos secundarios no tuvo tanta relevancia como hasta ahora se pensaba.

A raíz de la labor realizada en el proyecto se defendieron doce tesis, se publicaron varios artículos científicos en distintas revistas y se editó un libro con el título «May contain traces of milk – Investigating the role of dairy farming and milk consumption in the European Neolithic». La versión en PDF del mismo puede descargarse de manera gratuita. Se descubrió así que la leche se empleaba en el África Subsahariana desde el quinto milenio antes de Cristo, que existió actividad quesera en Europa durante el sexto milenio antes de Cristo, y que las migraciones impulsaron la introducción del estilo de vida agrícola en Europa.

En LECHE se celebraron además dos escuelas de verano, tres talleres, dos reuniones industriales, varias interacciones y salidas a campo y dos congresos internacionales. Varios de los doctorandos ya han logrado su título y continúan su labor científica en otros equipos científicos. Todos ellos obtuvieron formación sobre tecnologías de arqueometría, comunicación, gestión y obtención de fondos.