Detección rápida de toxinas transmitidas por el aire para combatir el terrorismo biológico

Hoy está más presente que nunca el riesgo de que grupos terroristas hagan uso de virus y agentes biológicos para sembrar el terror. Son varios los factores que determinarían la cantidad de personas afectadas por un atentado de estas características y la magnitud de los efectos, a saber, el agente biológico escogido, su concentración y el tiempo transcurrido hasta que se tomen medidas compensatorias.

Ante esta amenaza, unos científicos desarrollaron un sistema portátil que puede utilizarse como sistema de alarma inmediata frente a toxinas, virus y agentes biológicos transmitidos por el aire, en el marco del proyecto BIO-PROTECT (Ionisation-based detector of airborne bio-agents, viruses and toxins for fast-alert and identification). El sistema es capaz de detectar partículas transmitidas por el aire que contengan organismos vivos o que hayan sido emitidas por estos y, seguidamente, identificar sus contenidos mediante análisis espectral e ionización.

La biodetección se basa en un sistema de cromatografía de gases-espectrometría de movilidad iónica (GC-IMS) en miniatura que permite identificar y separar cantidades muy pequeñas de una gran variedad de moléculas orgánicas. El GC-IMS se adaptó para separar del aerosol todos los tipos de agentes biológicos relevantes. También se desarrolló una unidad combinada de preconcentración y pirólisis capaz de tomar una muestra húmeda y prepararla para su uso con el GC-IMS.

El consorcio responsable logró demostrar la capacidad del sistema combinado de pirólisis e IMS para proporcionar espectros reproducibles a partir de muestras de agentes biológicos en el depósito de recuperación. El software de análisis de patrones tiene capacidad de aprendizaje y distingue los riesgos de forma reproducible mediante la comparación de espectros.

Entre las ventajas para los usuarios cabe mencionar la capacidad de detectar e identificar agentes biológicos con un único dispositivo y de diferenciar bacterias, virus y toxinas. Puede obtenerse así un resultado fiable de forma rápida a partir del cual articular las medidas de respuesta. Además, no se precisan reactivos, lo que abarata el coste del dispositivo, el cual es compatible con una base de datos de fácil actualización.

BIO-PROTECT proporciona al personal de seguridad un instrumento fiable para tomar medidas eficaces con diligencia ante una amenaza de índole biológica. Esta tecnología no pretende sustituir la necesidad de los equipos de emergencia para materiales peligrosos (Hazmat), sino facilitar una intervención rápida de bioseguridad hasta que llegue el personal especializado o bien para que éste proporcione instrucciones detalladas basadas en la evaluación de los datos transmitidos por cable o a través de Internet. De esta forma se puede movilizar a las personas y minimizar el pánico, lo cual puede salvar vidas.