La estructura de grano grueso y alto contenido de manganeso de los cambios de agujas ferroviarios genera una dispersión de haz considerable que reduce la sensibilidad de los sistemas de detección y genera falsas alarmas. El corazón del desvío es crucial para la seguridad de las vías, ya que son el lugar donde los vagones de los trenes cambian de dirección. Por el mismo motivo, también son el punto donde se producen con frecuencia impactos explosivos al contacto con el material rodante.
La detección temprana de fatiga y grietas es de la máxima importancia para la seguridad de los pasajeros y la rentabilidad de los operadores de mantenimiento. El proyecto
SAFTINSPECT (Ultrasonic synthetic aperture focusing technique for inspection of railway crossings (frogs)), financiado por la Unión Europea, tenía como objetivo desarrollar una solución de inspección ultrasónica fiable para secciones de los cambios de agujas de acero con alto contenido en manganeso que se utilizan en las vías férreas europeas.
Los socios del proyecto diseñaron, desarrollaron y fabricaron con éxito un sistema de inspección ultrasónica totalmente automatizado que inspecciona los fallos en cambios de agujas con alto contenido en manganeso. La tecnología consiste en varios componentes clave: un escáner de cuatro ejes, un soporte para sondas y sistema de irrigación, un transductor ultrasónico, un pulsador-receptor de ultrasonidos, un PC de sobremesa, software de control de escáner y software para aplicar la técnica de enfoque con apertura sintética.
El sistema se probó y validó en el laboratorio y sobre el terreno con temperaturas de congelación sobre componentes con defectos de grietas auténticas. El sistema pudo detectar con éxito y determinar el tamaño de grietas subsuperficiales en la región crítica del vértice del corazón de los cambios de agujas. También funcionó correctamente en condiciones climatológicas adversas y las interferencias eléctricas de las líneas de alimentación aéreas no provocaron ningún efecto negativo.
La tecnología de inspección volumétrica en línea de SAFTINSPECT para cambios de agujas reducirá de forma importante los costes y los riesgos para la salud de los operadores ferroviarios y los contratistas que se ocupan del mantenimiento. Sin duda se trata de una tecnología muy esperada y que será bien recibida por la industria y los pasajeros.
Actualmente el consorcio de SAFTINSPECT busca asociarse con operadores ferroviarios que les brinden acceso a vías y, así, conseguir la plena cualificación de la tecnología en un número elevado de puntos de cambio de agujas, así como oportunidades financieras para la comercialización del sistema.
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