Con la vista puesta en las fuentes de radiación

Existe un riesgo debido a fuentes nucleares y radioactivas extraviadas, desarrolladas originalmente en la ex Unión Soviética antes de su desintegración. Otra tipo de amenaza más común relacionada con la radiación proviene de la pérdida o abandono de equipos que contienen materiales radioactivos, como fuentes para radioterapia médica o radiología industrial. La seguridad de dichas fuentes preocupa cada vez más, en especial la posibilidad de que se puedan utilizar como dispositivo de dispersión radioactiva o «bomba sucia».

El proyecto REWARD (Real time wide area radiation surveillance system) se ha puesto en marcha para abordar las amenazas derivadas del terrorismo nuclear, las fuentes radioactivas perdidas, la contaminación radioactiva y los accidentes nucleares. El consorcio ha desarrollado un sistema móvil de vigilancia de la radiación en tiempo real sobre áreas extensas que se basa en la integración de nuevos sensores de estado sólido miniaturizados.

Se han utilizado dos sensores: un detector de radiación gamma de cadmio, cinc y telurio (CdZnTe) y un detector de neutrones de alta eficiencia a base de tecnologías del silicio novedosas. Esos detectores gamma y de neutrones se integran en un único dispositivo de monitorización que se denomina «etiqueta». La unidad sensora incluye una interfaz de comunicación inalámbrica que envía datos a distancia a una central de monitorización así como a un sistema de posicionamiento global que calcula la ubicación de la etiqueta.

La información combinada de ambos sensores facilita la identificación de fuentes radioactivas y materiales nucleares y aumenta la exactitud de dicha caracterización, con lo que disminuye la posibilidad de errores en la misma. El equipo ha desarrollado un sistema central de monitorización y apoyo a la toma de decisiones capaz de tratar los datos de las etiquetas y compararlos con registros históricos de radiación, lo cual aumenta la capacidad de detección. Cuando se detecta una situación anormal se activa una alarma.

El proyecto REWARD proporciona una herramienta nueva y valiosa que permite identificar fuentes de radiación y materiales nucleares que son difíciles de detectar. De esta manera se reforzará el papel de Europa en la defensa química, biológica, radiológica y nuclear. Representa por lo tanto una mejora en la salud y seguridad públicas en lo que se refiere a la reducción de personas afectadas y problemas de salud a largo plazo, derivados de sucesos que involucren materiales radioactivos o nucleares.