Hacia mejores adyuvantes para las vacunas

Las vacunas contienen a menudo adyuvantes, que aumentan la respuesta inmune mejorando la inmunogenicidad del antígeno. Los adyuvantes también pueden mejorar los beneficios inmunoterapéuticos de las estrategias de vacunación en grupos concretos, como los niños o las personas mayores, que presentan una mala respuesta a las vacunas. Sin embargo, solo un número limitado de adyuvantes inmunológicos cumplen con los requisitos necesarios y los niveles de toxicidad aceptables para su empleo en vacunas.

Entre los adyuvantes más prometedores se encuentra QS-21, un miembro de la clase de compuestos naturales conocidos como saponinas. Sin embargo, la limitada disponibilidad y heterogeneidad del producto natural, sus efectos secundarios y su inestabilidad química suponen un obstáculo para la comercialización final de este adyuvante. Para hacer frente a esta situación, los investigadores del proyecto financiado por la Unión Europea VACCINE ADJUVANTS (Chemical synthesis, immunologic evaluation and conformational analysis by NMR spectroscopy of complex glycoconjugate adjuvants for anti-cancer and anti-viral vaccine therapies) se propusieron desarrollar variantes estructuralmente más sencillas y eficaces de QS-21 que podrían ser empleadas en vacunas.

Para tal fin, los investigadores desarrollaron un método semisintético para la producción de análogos estables de QS-21 con una mayor estabilidad química. Estos también estudiaron la influencia de diferentes dominios químicos en la actividad y la toxicidad del adyuvante. Estos derivados de la saponina de segunda generación fueron evaluados en modelos preclínicos para la vacunación empleando antígenos con inmunogenicidad variable. Los investigadores identificaron un nuevo análogo de QS-21 que presentaba una actividad parecida pero con una menor toxicidad, por tanto constituye un prometedor compuesto cabeza de serie para su posterior desarrollo hacia su evaluación clínica.

Además, las actividades de VACCINE ADJUVANTS proporcionaron información de gran importancia sobre las características estructurales tridimensionales necesarias para la actividad de este adyuvante y permitieron descubrir la existencia de una fuerte correlación entre estos dos fenómenos. Los estudios de biodistribución in vivo desvelaron que los adyuvantes activos se acumulaban en los nódulos linfáticos, donde facilitaban la presentación del antígeno a las células dendríticas.

En conjunto, las actividades del proyecto proporcionaron nuevos conocimientos sobre los mecanismos de acción molecular y celular de los adyuvantes derivados de saponinas. Además, los resultados abren nuevas vías para la optimización de las combinaciones de adyuvantes y antígenos en el desarrollo de vacunas.