El papel de los macrófagos en la metástasis

Una de las características distintivas del cáncer es su capacidad de propagarse e invadir otros órganos y tejidos. Este fenómeno se denomina metástasis y, a pesar de que muchos factores y moléculas intervienen en su activación, los datos actuales sugieren que los macrófagos están implicados en el proceso.

En el proyecto CANCER-3DMATRIX-EGF (Interactions of breast cancer cells with macrophages in controlled 3D in vitro microenvironments), financiado con fondos europeos, se estudiaron los mecanismos de interacción entre macrófagos y células del cáncer de mama. El trabajo se centró en los factores de crecimiento epidérmicos (FCE) producidos por los macrófagos y el receptor de los FCE (RFCE) expresado en las células cancerosas de la mama.

Se pensó que, para que tenga lugar la metástasis, las células cancerosas debían entrar en contacto con los macrófagos. Esto se dedujo al observar que, en ausencia de macrófagos, las células del cáncer de mama no invadían la matriz de colágeno y los FCE solubles no estimulaban la invasión in vitro. Dado que muchos factores quimiotácticos funcionan mediante la unión a la matriz extracelular, se estudió el mecanismo de acción de los FCE.

Para ello, se realizó una litografía UV para preparar microentornos en 3D destinados al cultivo celular rico en matriz extracelular y macrófagos. Cuando los FCE permanecían en la superficie de los macrófagos, las células cancerosas eran incapaces de invadir la matriz sin entrar en contacto con estos últimos. Sin embargo, si los FCE se liberaban de los macrófagos y actuaban como factores solubles o se unían a la matriz extracelular, estas mismas células presentaban más movilidad incluso sin macrófagos cercanos.

Se empleó la microscopía confocal para evaluar el comportamiento de las células del cáncer de mama en presencia de macrófagos. Las observaciones experimentales sugirieron que los FCE estimulaban las células cancerosas a través de un contacto directo con los macrófagos.

Además de la obtención de datos fundamentales sobre el papel de los FCE y los macrófagos en la metástasis, en el proyecto CANCER-3DMATRIX-EGF se obtuvieron resultados de utilidad terapéutica, ya que sugieren que la inhibición de la interacción entre las células cancerosas y los macrófagos podría evitar la metástasis.