Evaluación de la orientación en la salud y la enfermedad

La evaluación del estatus neurológico y psiquiátrico se basa en gran medida en la determinación de la orientación en el espacio, el tiempo y en relación con otras personas. Aunque la desorientación podría ser la principal manifestación de varios trastornos neuropsiquiátricos incluyendo la amnesia y la enfermedad de Alzheimer, aún no se conoce en detalle su papel en la psicopatología de estas enfermedades.

La orientación rara vez ha sido el objeto de estudio en investigaciones neurocientíficas. Por tanto, el objetivo principal del proyecto financiado por la Unión Europea ORIENTATION (Orientation and disorientation in health and disease) era investigar la orientación mental, una función neurocognitiva básica responsable de procesar las relaciones entre el comportamiento propio en el espacio (lugares), el tiempo (eventos) y en relación con otras personas (gente), en trastornos neuropsiquiátricos.

Los investigadores emplearon la técnica de imagen de resonancia magnética funcional (RMf) de alta densidad (7T) para detectar la activación relacionada con la orientación de determinadas regiones del cerebro a nivel de individuo. Estos también determinaron el papel de la orientación en veintidós trastornos neuropsiquiátricos y clasificaron las subdivisiones de la orientación para varios de estos trastornos.

Con el objetivo de definir mejor el papel de la memoria en la orientación, los investigadores desarrollaron un método basado en el uso de un escáner de RMf de pequeño tamaño para evaluar la red neuronal relacionada con la memoria en pacientes con amnesia aguda. Los resultados mostraron que red neuronal relacionada con la memoria en el hipocampo está alterada en pacientes con amnesia transitoria. Esta es una enfermedad caracterizada por la desorientación temporal pero no por la pérdida de identidad o de orientación espacial y personal.

Para determinar mejor la implicación del hipocampo en la orientación, los investigadores obtuvieron registros intracraneales de pacientes sometidos a una cirugía de epilepsia. Estos descubrieron que el córtex estaba implicado en la orientación y que el hipocampo entraba en acción posteriormente para memorizar eventos.

En conjunto, el descubrimiento de la existencia de un sistema mental de orientación espacial, temporal y personal abre nuevas vías para la evaluación clínica de trastornos neuropsiquiátricos. Por tanto, las herramientas desarrolladas durante el proyecto ORIENTATION deberían ayudar a estratificar pacientes con amnesia, a evaluar déficits sensoriales con respecto a la orientación y a acelerar la evaluación neuropsiquiátrica de pacientes con Alzheimer.