Un diagnóstico más temprano del cáncer gracias a un detector olfativo

En los últimos años han visto la luz varios estudios que han revelado la presencia, en el aliento de cada persona, de compuestos orgánicos volátiles (COV) que son emitidos por las membranas —o por el microentorno— de las células cancerosas. Por tanto, la detección de COV en el aliento podría permitir el diagnóstico del cáncer de pulmón de un modo más rápido y barato que con las pruebas disponibles en la actualidad.

El proyecto financiado con fondos europeos http://LCAOS.eu (LCAOS) (A nanoscale artificial nose to easily detect volatile biomarkers at early stages of lung cancer and related genetic mutations) se dedicó a crear una nariz artificial con la que detectar tanto la existencia de cáncer de pulmón como casos de pacientes con un riesgo elevado de desarrollar este mal.

Los científicos participantes consiguieron diseñar, construir y ensayar el dispositivo NaNose empleando unos nanoalambres dotados con grupos moleculares funcionales conectados a un sistema de reconocimiento de patrones para poder analizar los resultados. Con la información resultante se puede emitir un diagnóstico, evaluar la eficacia de la terapia o detectar un riesgo elevado de sufrir cáncer de pulmón.

NaNose se ensayó en más de seiscientos pacientes. Los resultados fueron muy satisfactorios en cuanto a sensibilidad y porcentaje de acierto a la hora de diagnosticar cáncer de pulmón en distintas etapas. El dispositivo es capaz incluso de distinguir varios marcadores genéticos de este cáncer, a pesar de entrar en juego factores que pueden dar lugar a confusión como el origen étnico o el hábito de fumar.

Con su dispositivo NaNose —barato, rápido y no invasivo—, los especialistas de LCAOS lograron superar en mucho el estado de la técnica en cuanto a detección y diagnóstico tempranos del cáncer de pulmón. NaNose bien podría reducir la mortalidad asociada a esta enfermedad y los costes sanitarios correspondientes, y su uso quizás pueda adaptarse en un futuro a otros tipos de cáncer.