Uso de la ocra para tratar afecciones oculares

El ácido hialurónico (AH), una sustancia cara procedente de la cresta de los gallos, se emplea para tratar las cataratas y la artrosis así como en la cirugía plástica. La obtención del AH a partir de estos animales plantea un riesgo dado el aumento de la incidencia de la gripe aviar. Además, el uso en humanos de materias primas de origen animal requiere el cumplimiento de las normas vigentes de la Unión Europea.

El equipo del proyecto OKRAVISION (Replacing the animal source of viscous fluids used in cataract surgery with the okra plant source), financiado con fondos europeos, investigó la posibilidad de obtener compuestos viscoelásticos de elevado peso molecular (EPM) procedentes de la ocra (Abelmoschus esculentus) para sustituir el AH en las intervenciones quirúrgicas. En particular, se trató de producir ácido galactopiranosilurónico con unidades de ramnopiranosa y galactopiranosa (AGRG) de EPM a partir del fruto de la ocra.

Se analizaron diversas materias primas de ocra procedente del oeste de África y el sureste de Asia. Los estudios revelaron que el AGRG del este de África presentaba mejores propiedades y un rendimiento mayor que el asiático.

En OKRAVISION se logró desarrollar un método de extracción y purificación y se obtuvo AGRG de EPM con un rendimiento mayor de lo esperado. No obstante, la viscosidad del extracto se reduce durante el procesado posterior, lo que indica la necesidad de reticulación del AGRG.

Únicamente el mercado de la cirugía de cataratas mueve varios millones de euros. Otras aplicaciones posibles son la cirugía plástica, la lubricación de articulaciones, los implantes de mama y la industria cosmética. Lograr una producción de AGRG de EPM a partir de la ocra a un coste asequible resultará muy ventajoso para la economía europea. Otro de los puntos positivos de estos productos es que los residuos obtenidos pueden emplearse en piensos animales, biomasa para la producción de biogás o fertilizantes.