La evolución del virus de la gripe

El virus de la gripe A es responsable de las epidemias estacionales anuales, pero en ocasiones causa pandemias con consecuencias muy graves. El virus también produce infecciones zoonóticas, es decir, se transmite de los animales a las personas.

Este virus causa afecciones de diferente gravedad, desde una traqueobronquitis leve a neumonías mortales, y esto se relaciona con la región de las vías respiratorias infectada por el virus. La localización del virus en la vía respiratoria alta se asocia con un alto grado de transmisión, mientras que la infección de la vía respiratoria baja generalmente es de mayor gravedad.

En resumen, probablemente sea la aptitud reproductiva del virus la que define la gravedad de la afección, y por lo tanto, la magnitud de la epidemia o pandemia. La aptitud reproductiva depende de la fuerte presión selectiva sobre los hospedadores y a nivel de la población y, a la larga, determina el tropismo de los tejidos. El objetivo del proyecto financiado por la Unión Europea INFLUENZA TROPISM (Evolutionary determinants of influenza virus pathogenesis and tissue tropism) es la caracterización de estas presiones selectivas.

La hipótesis planteada es que las condicionantes en la transmisión y la inmunidad existente determinan los patrones de tropismo de los tejidos del virus. Esto a su vez determina la evolución de las nuevas variantes del virus de la gripe. Para corroborar esta hipótesis, los científicos analizaron la evolución experimental del virus de la gripe H1N1 de muestras del hocico o pulmón de hurones bajo diferentes presiones selectivas.

Los investigadores observaron cambios rápidos en el tropismo tisular de los virus atenuados de la vía respiratoria alta de los hurones. Esto se asoció también con un fenotipo más severo que el de los virus atenuados en la vía respiratoria baja de los hurones.

Los virus pandémicos enfrentan poca inmunidad existente en comparación con los virus de la gripe estacional, que deben enfrentar una fuerte respuesta inmunitaria. Los científicos investigaron los patrones de tropismo de los virus de la gripe pandémicos y sus descendientes estacionales en hurones experimentales. Los resultados indicaron que los virus de la gripe pandémicos produjeron un fenotipo más severo que sus descendientes estacionales, lo que claramente indica que la inmunidad gregaria ejerce una fuerte presión selectiva. Estas observaciones se validaron con estudios con modelos matemáticos que predicen la evolución del tropismo tisular del virus de la gripe.

Los resultados del estudio INFLUENZA TROPISM podrían aplicarse en la toma de decisiones e implementación de medidas a fin de aliviar la continua amenaza que representa el virus de la gripe A para la salud pública.