Nuevos fármacos para combatir la malaria

La malaria sigue siendo un grave problema de salud en determinadas partes del mundo. El tratamiento actual se basa en una administración conjunta de fármacos contra la malaria. Sin embargo, este tratamiento es parcialmente eficaz y, desafortunadamente, está asociado con el aumento de la resistencia farmacológica. Por tanto, se necesitan con urgencia nuevos fármacos específicos contra Plasmodium falciparum, el agente causante de la malaria.

Los socios del proyecto financiado por la Unión Europea MEPHITIS (Targeting protein synthesis in the apicoplast and cytoplasm of Plasmodium) se embarcaron en el descubrimiento de fármacos contra la malaria. Su novedoso método actuaba de forma específica contra la maquinaria de síntesis proteica del parásito.

Para alcanzar este objetivo, los investigadores tuvieron que estudiar en primer lugar la síntesis de proteínas en Plasmodium y, posteriormente, identificar moléculas que podrían servir como dianas terapéuticas para combatir la malaria. Las actividades del proyecto se centraron en el estudio del apicoplasto, un compartimento celular específico de Plasmodium que constituye una diana excelente para el desarrollo de nuevos fármacos. En este sentido, se prestó especial interés al análisis de dos familias diferentes de enzimas: las aminoacil-ARNt sintetasas (ARS) y los factores de elongación que están implicados en la síntesis de proteínas.

Los investigadores emplearon análisis informáticos y estructurales para examinar los componentes de la síntesis de proteínas. Se prestó especial atención al estudio de las relaciones evolutivas entre las ARS, ya que este es un paso necesario para la identificación de los mejores candidatos para el desarrollo futuro de fármacos.

Los socios de MEMPHITIS lograron caracterizar con éxito la distribución celular y la actividad biológica de diferentes componentes de la maquinaria de síntesis de proteínas del parásito. Estos obtuvieron datos estructurales para varias enzimas ARS y descubrieron una nueva proteína de unión al ARN de transferencia (ARNt) responsable de incorporar ARNt exógeno en el parásito. Estos datos sirvieron como base para el diseño de nuevas matrices de compuestos inhibidores que actúan directamente contra diferentes ARS. Además se identificaron otros factores necesarios para el inicio de la traducción, la liberación de péptidos y el reciclaje de ribosomas en el apicoplasto y en la mitocondria de Plasmodium.

Los esfuerzos para validar la capacidad de determinados inhibidores enzimáticos que impiden de forma específica la traducción de proteínas en el parásito permitieron el descubrimiento del compuesto borrelidina, que presenta una potente actividad contra la malaria. También se han identificado nuevas moléculas inhibidoras, abriendo así el camino a nuevas vías para su aplicación terapéutica en la investigación sobre la malaria.