Los mecanismos moleculares asociados al cáncer

Frecuentemente el cáncer aparece por mutaciones activadas en oncogenes como el Ras o por mutaciones silenciosas en los genes supresores de tumores como el p53. Otra característica destacada de la afección es la metástasis, es decir, la capacidad de las células oncológicas de migrar desde el sitio original afectando a órganos distantes. Esto ocurre generalmente en etapas avanzadas de la afección y es muy difícil de tratar.

Hay una necesidad apremiante de identificar cuáles son los genes que se encuentran mutados en las diferentes neoplasias que producen anormalidades y metástasis. Este fue el objetivo del proyecto financiado por la Unión Europea CANCER METASTASIS (Identification of important regulators of metastasis in pancreatic cancer) que centró su atención en el cáncer pancreático. Es necesario conocer la etiología molecular del cáncer pancreático pues su prevalencia va en aumento y su pronóstico es desalentador.

Hay cada vez más indicios que demuestran que las células del cáncer de páncreas presentan mutaciones en K-Ras y en p53, Cdkn2A y Smad4. No obstante, esta información no se ha aplicado en intervenciones terapéuticas.

Para desarrollar estrategias terapéuticas innovadoras, se creó el consorcio de CANCER METASTASIS a fin de identificar los genes que participan en la metástasis. Se utilizaron tecnologías de iARN para inactivar la expresión y realizar un importante análisis genético. Basados en conocimientos previos sobre el cáncer pancreático, se elaboró una lista de genes que pueden ser de interés.

Los científicos continuaron con la evaluación de la función que desempeñan estos genes in vivo. Inactivaron su expresión en células de cáncer pancreático con moléculas de horquilla corta de ARN (hcARN). Los científicos compararon la abundancia de estas moléculas antes y después de la metástasis identificando así dieciocho genes que participan en la metástasis y desarrollo del cáncer en el tejido pulmonar.

También demostraron que cinco de estos genes desempeñan una función fundamental en la metástasis del cáncer pancreático en el pulmón. Los genes son funcionalmente diferentes; no obstante, todas participarían en la comunicación de las células pancreáticas y en la adaptación al nuevo entorno.

En futuras tareas de investigación podrán analizarse las vías de estos genes de etapas posteriores a fin de aclarar su función biológica e identificar nuevos blancos de acción terapéutica. Estos también podrían aplicarse en el tratamiento de otras formas de cáncer metastásico.