Diagnóstico rápido y fácil de la malaria

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cerca de la mitad de la población mundial (es decir, varios miles de millones de personas) está en riesgo de contraer la malaria. A pesar de ser prevenible y tratable, en 2012 la malaria mató a aproximadamente 482 000 niños menores de 5 años, lo que equivale a casi 1 niño cada minuto.

Con el objetivo de hacer frente a estas nefastas estadísticas, los socios del proyecto financiado por la Unión Europea «Development of a handheld antimalarial drug resistance diagnostic device using nanowire technology» (NANOMAL) están desarrollando una herramienta sencilla y de coste económico para el análisis de mutaciones en el ADN de la malaria por medio del empleo de nanotecnologías de eficacia probada. Gracias a esta herramienta, el tratamiento farmacológico se puede centrar en el parásito específico de la malaria a la vez que se puede determinar en tiempo real el riesgo de la aparición de resistencia farmacológica y el efecto de los tratamientos contra la malaria.

Actualmente, este dispositivo de bajo coste, capaz de proporcionar una diagnosis en menos de veinte minutos tras el análisis de una gota de sangre de dedo, se está integrando en dispositivos de telefonía móvil. El sistema permitirá consultas remotas, la transferencia de datos a unidades centrales de procesamiento de datos para la monitorización global de la enfermedad y tratamientos apropiados para mejorar los resultados.

El dispositivo de NANOMAL funciona extrayendo y amplificando el ADN de la muestra de sangre y, después, el ADN se une a sondas previamente inmovilizadas en la superficie de sensores de nanocables. Esta prueba puede detectar las cinco especies de parásitos responsables de la malaria en humanos, incluyendo la más peligrosa, la más común y la más nueva. Es más, la prueba también es capaz de detectar más de diez mutaciones asociadas con la resistencia farmacológica en la especie más peligrosa.

Todos los componentes se han integrado en dicho dispositivo de mano y en un cartucho desechable para la detección de la malaria que ahora están listos para someterse a pruebas. El dispositivo será evaluado en ensayos exhaustivos utilizando muestras de ADN del parásito, pruebas de laboratorio con muestras clínicas y, por último, pruebas cerca del paciente. Los socios del consorcio han elaborado un plan para la comercialización del dispositivo, incluyendo vínculos con asesores externos para establecer medidas de control de calidad y de regulación.

La malaria, a menudo percibida como una afección típica de las áreas tropicales y subtropicales más pobres del mundo, puede pasar desapercibida y sin tratar debido a la limitada disponibilidad de medidas de atención sanitaria. El enorme potencial del dispositivo desarrollado por los socios del proyecto NANOMAL ha sido ya reconocido como la innovación número uno en la eliminación de la malaria por la Red Global de Profesionales del Desarrollo del periódico The Guardian (Guardian Global Development Professionals Network). Al final del proyecto, esta herramienta robusta y probada en el campo debería estar lista para su comercialización. Ofrecerá un diagnóstico adecuado de la malaria y una intervención capaz de salvar vidas en regiones del mundo con menos recursos.