Implantes cocleares regenerativos

La pérdida auditiva neurosensorial (SNHL) es una degeneración de las células sensoriales o neuronas primarias auditivas (AN) presentes en la parte interna del oído denominada cóclea. Los CI restauran de manera eficaz la audición; sin embargo, su utilidad podría ser mejorada por medio del bloqueo de la degeneración neuronal progresiva y restableciendo las conexiones sinápticas con las células sensoriales, lo que favorecería una mejor discriminación del habla, especialmente en entornos ruidosos.

Los socios del proyecto financiado por la Unión Europea «Neurotrophic cochlear implant for severe hearing loss» (NEUEAR) están trabajando en el uso de una técnica con células encapsuladas (EC) con o sin CI para administrar factores neurotróficos que impiden una mayor degeneración de las AN. La prueba de este concepto en modelos animales para la pérdida de audición debería poner de manifiesto la idoneidad de este método y facilitar un mayor desarrollo y comercialización de resultados prometedores.

En primer lugar, los investigadores se centraron en la producción y en la caracterización de clones de células para el dispositivo EC. Células modificadas genéticamente derivadas de la ARPE-19, una línea celular humana del epitelio pigmentario de la retina, mostraron una excelente expresión de factores neurotróficos y tolerancia a la electroestimulación. Los estudios in vitro pusieron de manifiesto que, de entre todas las células clonadas probadas, el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) y el factor neurotrófico derivado de clones celulares de la células gliales (GDNF) proporcionaban la mejor neuroprotección.

En base a los resultados de las pruebas in vitro se seleccionaron las líneas celulares que mejor expresaron los factores neurotróficos para la secreción in vivo de estos a partir del dispositivo EC. Los socios del proyecto NEUEAR lograron modificar con éxito el diseño y desarrollaron prototipos de los dispositivos CI y EC para la co-implantación coclear en estudios con modelos experimentales de animales de gran tamaño.

Con respecto al anterior punto, ya se han iniciado las pruebas en animales y la optimización del diseño del CI está en marcha. El equipo de investigación también está trabajando en el diseño de prototipos del dispositivo CI neurotrófico para su uso en ensayos clínicos con humanos en el futuro.

Los resultados del proyecto NEUEAR han sido presentados de forma generalizada a los principales interesados, incluyendo asociaciones de pacientes y organizaciones benéficas, la comunidad científica y la Comisión Europea.

El novedoso prototipo del CI con EC que liberan factores neurotróficos podría mejorar la prognosis de millones de personas que padecen SNHL. Además de frenar la degeneración progresiva de las AN, este dispositivo también mejoraría la experiencia auditiva por medio de una mejor interfaz dispositivo-neurona. Es más, el prototipo de EC podría ser adaptado de manera independiente para otras terapias regenerativas.

El éxito en la comercialización de los prototipos EC y CI aumentará también la competitividad de los socios del sector industrial del proyecto en el mercado global de implantes cocleares, valorado en miles de millones de euros.