Remedios curativos tradicionales

El ser humano utiliza plantas y animales con fines terapéuticos desde hace miles de años. A pesar de que en Occidente predomina la medicina moderna, su análoga tradicional sigue siendo una práctica generalizada en no pocas sociedades indígenas.

El proyecto «Plant-words and the transformation of personhood in Masikoro healing practices in Madagascar» (PLAWOMAD), financiado con fondos comunitarios, conjugó conocimientos de antropología y botánica para desentrañar las prácticas médicas de los pueblos indígenas. El objetivo de PLAWOMAD era actualizar la farmacopea (esto es, una publicación de consulta de todos los fármacos y sus usos) tradicional de la isla de Madagascar, situada en el Océano Índico.

La comunidad científica ha realizado numerosos análisis y taxonomías de las plantas empleadas en la medicina tradicional y moderna, pero la perspectiva antropológica (humana) de dichas prácticas se ha dejado de lado. Los investigadores de PLAWOMAD partían de la premisa de que los criterios empleados para elaborar la farmacopea occidental no son válidos en el caso de la medicina tradicional, ya que las plantas poseen una doble dimensión simbólica y farmacológica.

Los artífices de esta iniciativa emprendieron un estudio académico y etnográfico sobre los usos de la medicina tradicional que sirvió además para desmontar dos ideas preconcebidas erróneas. En primer lugar, y en contra de la creencia popular, la medicina tradicional no está amenazada por la introducción de nuevas plantas e ideas procedentes de las sociedades occidentales. En efecto, los investigadores constataron que los conocimientos tradicionales que pasan de generación en generación no lo hacen inalterados sino que desde hace tiempo se han ido incorporando plantas nuevas o no indígenas a las prácticas ancestrales.

Por otra parte, PLAWOMAD abordó la asunción equivocada de que la capacidad curativa de las plantas procede exclusivamente de sus propiedades farmacológicas, cuando en realidad su valor simbólico ejerce una función igualmente importante. Así, las «plantas simbólicas» se utilizan en rituales de sanación de enfermedades graves, mientras que las «plantas farmacológicas» se emplean para elaborar tisanas, baños o decocciones que alivian diversos tipos de malestar fisiológico.

Este estudio deja patente que en la labor de recopilar la farmacopea tradicional es necesario tener en cuenta tanto los usos farmacológicos de las plantas como los simbólicos. Asimismo, este proyecto aporta a los investigadores un conocimiento más profundo de las prácticas curativas de Madagascar.have used plants and animals for medicinal purposes for thousands of years. While modern medicine now predominates in the west, traditional medicine is still practised among many indigenous populations.

The EU-funded 'Plant-words and the transformation of personhood in Masikoro healing practices in Madagascar' (PLAWOMAD) project combined anthropology and botany to better understand indigenous therapeutic practices. In particular, PLAWOMAD sought to update the traditional pharmacopoeia (an exhaustive publication of medicinal drugs and their uses) of the Indian Ocean island of Madagascar.

While scientists have extensively analysed and categorised medicinal plants for both western and traditional medicine, the anthropological (human) perspective is lacking. PLAWOMAD researchers therefore reasoned that criteria for compiling western pharmacopoeia cannot be applied to the traditional version, since plants have both symbolic and pharmacological importance.

During the course of an academic and ethnographic study on the use of traditional medicine, PLAWOMAD addressed two previously held misconceptions. The first is that contrary to popular belief, traditional medicinal knowledge is not under threat from western society introducing new plants and ideas. Researchers found that rather than traditional knowledge being handed down unchanged through generations, non-indigenous or newly introduced plants have long been incorporated into traditional practices.

PLAWOMAD also addressed the misconception that pharmacological properties of plants alone explain their healing properties, when in fact their symbolic value is just as important. Indeed, 'symbolic plants' are used in ritualistic therapies for serious diseases, while 'pharmacological plants' are used as teas, baths or decoctions for physiological complaints.

This study highlights the fact that both symbolic and pharmacological uses for plants in traditional medicine should be taken into account when compiling traditional pharmacopoeia. As such, researchers now have deeper insight into indigenous healing practices in Madagascar.