Descifrar la invasión celular en el cáncer

En muchos aspectos, las características de la biología del cáncer son similares a las de procesos de desarrollo como por ejemplo la migración celular. La invasión es un paso fundamental de la evolución del tumor y es el factor principal de metástasis y de mortalidad asociada al cáncer. Existen cada vez más pruebas de que, al igual que en las primeras etapas del desarrollo, las células cancerígenas de muchos tumores mesenquimáticos y epiteliales invaden de manera colectiva.

Sin embargo, no se conocen en profundidad los mecanismos detallados de este proceso de invasión colectiva ni tampoco los factores moleculares que lo determinan. Para comprender mejor este fenómeno, el proyecto CICCI, financiado por la Unión Europea, investigó la funcionalidad de las quimiocinas y de sus receptores. Las quimiocinas son pequeñas proteínas de señalización que habitualmente participan en las respuestas inmunitarias que también contribuyen a la evolución del cáncer. Sin embargo, la mayor parte de la información conocida sobre la función de las quimiocinas proviene de estudios unicelulares. El objetivo de los investigadores fue trasladar estos conocimientos a los modelos in vivo de ratón y pez cebra.

Para esto, realizó un exhaustivo análisis de expresión en células de fibrosarcomas y en carcinomas escamosos de tumores de cabeza y cuello en cultivos de invasión tridimensional. Se identificaron y validaron las moléculas de quimiocinas esenciales y sus receptores mediante estudios experimentales in vitro de inhibición o de expresión exacerbada. Además, se realizaron xenotrasplantes ortotópicos de tumores en ratones lampiños para evaluar la función de las quimiocinas in vivo.

En suma, el proyecto CICCI proporcionó información fundamental sobre la función de las quimiocinas en la invasión colectiva del cáncer in vivo. Si se descifran los mecanismos que producen la metástasis de las células cancerígenas podrán conocerse los posibles blancos de acción de los tratamientos contra el cáncer.