Las TIC de Portugal prolongan la Era de los Descubrimientos

Las antiguas universidades que antaño formaron a aquellos insignes nombres de la astronomía y la navegación perviven aún hoy, impasibles al paso del tiempo. Uno de esos nombres es el de Pedro Nunes, uno de los primeros catedráticos de matemáticas en la Universidad de Coímbra, fundada en 1290 en Lisboa bajo la denominación de Studium Generale. Nunes fue el primero en proponer el concepto del loxódromo y en afirmar que las embarcaciones que siguen un rumbo constante en realidad trazan una ruta en espiral. Además, inventó varias técnicas para mejorar las mediciones, entre ellas el nonio.

Esta universidad coordina a varias organizaciones relativamente más jóvenes en numerosos proyectos de TIC financiados con fondos europeos a través del Séptimo Programa Marco (7PM) de investigación. Entre ellas cabe destacar al Instituto de Telecomunicaciones de Aveiro, el Instituto de Desarrollo de Nuevas Tecnologías de Caparica (Uninova), la Asociación para el Desarrollo del Instituto Superior Técnico de Lisboa y el Centro de Investigación Tecnológica de la Universidad del Algarve.

Una elevada participación de PYME en programas de la UE

Ciertamente, la participación en los programas de investigación de la UE sigue constituyendo un elemento importante de la inversión total (pública y privada) de esta nación en investigación y desarrollo (I+D). La financiación total adjudicada a los casi 250 socios portugueses implicados en proyectos de FP7-ICT asciende a 72 millones de euros (lo cual equivale aproximadamente al 1,5 % del total de este programa).

La participación de PYME en este programa se considera muy elevada (cerca del 23 % de los socios financiados), mientras que el 60 % de los fondos concedidos a Portugal han sido obtenidos por organizaciones de la zona de Lisboa. Los puntos fuertes de Portugal en el campo de las TIC son, al parecer, Internet y las redes del futuro, los sistemas cognitivos, inalámbricos y de radio, así como la robótica, si bien el panorama de los trabajos desarrollados está relativamente equilibrado. La mayor entidad receptora de fondos es el Instituto de Telecomunicaciones de Portugal, que ha percibido casi 10 millones de euros del 7PM.

Según las últimas cifras disponibles, la porción del gasto empresarial en I+D correspondiente a las TIC es bastante elevada en Portugal, próxima al 30 %, mientras que la I+D sobre TIC ocupó aproximadamente el 12 % de la financiación pública total para I+D. De hecho, los fondos públicos otorgados para investigación equivalen al 1 % del PIB, el segundo porcentaje más elevado en la UE.

Portugal se destaca menos en cuanto a penetración de banda ancha, un 21,6 % en banda ancha fija (muy por debajo de la media de la UE), si bien el porcentaje de líneas que funcionan por encima de 10 Mbps en Portugal es notablemente superior a la tasa media de la UE, situada en el 48,4 %. En lo relativo a banda ancha móvil se observan resultados igualmente dispares.

No obstante, Portugal está registrando progresos rápidos en otros aspectos importantes de las TIC. Ha registrado el tercer mayor aumento en el porcentaje de ciudadanos que emplean servicios de administración electrónica, del 26 % en 2010 al 37 % en 2011 (aunque sigue estando por debajo de la media de la UE-27, 41 %). Además, en torno al 93 % de las empresas utilizan ya servicios públicos en línea, superando así con creces la media de la UE-27, 84 %.

Un espíritu pionero que no cesa

El espíritu pionero de los científicos portugueses sigue vivo en buena medida gracias a los resultados de varios proyectos europeos en varios campos, desde el software de ahorro energético hasta las soluciones avanzadas para redes físicas e inalámbricas.

Los investigadores del proyecto ENPROVE, recientemente concluido y coordinado por Uninova de la región de Lisboa, están desarrollando un modelo de software para predecir con mayor exactitud el consumo energético en inmuebles. Las herramientas de predicción y auditoría energética creadas por este equipo podrían servir a empresas constructoras para reformar edificios con el fin de que consuman menos energía, y a empresas gestoras de inmuebles para incrementar la eficiencia a lo largo de sus contratos de larga duración.

Entre tanto, los investigadores del proyecto LIFESAVER, aún en curso, están desarrollando «módulos básicos de TIC» (ICT building blocks) con vistas a ayudar a empresas manufactureras a mejorar sus operaciones mediante incrementos de la eficiencia energética. Por norma general, las empresas desean reducir sus costes de producción y, en las últimas décadas, se ha incrementado el volumen de esos gastos derivados de la energía. El proyecto tiene el propósito de combinar la monitorización por inteligencia ambiental y conciencia contextual con la medición del consumo energético en forma de esos módulos básicos capaces de proporcionar información exhaustiva sobre el consumo energético a los sistemas de gestión de las empresas, y también un sistema de apoyo a las decisiones basado en el conocimiento y orientado hacia la optimización del rendimiento energético.

Pero quizás donde la investigación portuguesa destaca de manera más sobresaliente es en el campo de las redes optimizadas, soluciones nuevas para prestar servicios de la Internet del futuro. Los socios participantes en el proyecto financiado con fondos europeos MONET investigaron soluciones eficientes en cuanto a costes y consumo energético para potenciar el acceso a redes desde regiones apartadas mediante la integración de redes móviles inalámbricas y satelitales. Redes híbridas (móvil-satélite) como éstas están llamadas a facilitar la prestación de servicios de banda ancha en zonas rurales o alejadas de los grandes centros urbanos. De este modo podrían generarse oportunidades de comercio electrónico y también de acceso a servicios sanitarios y telemedicina allí donde no los hay. Otras aplicaciones posibles son las encaminadas a mejorar la «conectividad a la carta» para aeropuertos y aeronaves, a reforzar la seguridad pública como por ejemplo para prestar comunicaciones de emergencia durante o después de catástrofes, así como para la vigilancia de costas.

Abarcando simultáneamente los temas de las conexiones móviles y el ahorro de energía, el proyecto concluido recientemente C2POWER, dirigido por el Instituto de Telecomunicaciones de Lisboa, se dedicó a estudiar el uso de la radio cognitiva y de estrategias de cooperación en aras de ahorrar energía en dispositivos inalámbricos multiestándar.

«La verdadera experiencia de movilidad que se pretende alcanzar consiste en disfrutar de libertad para desplazarse a cualquier lugar y no estar ligado a un sitio determinado», explican desde el equipo de C2POWER. Sin embargo, las baterías se agotan con rapidez cuando los usuarios mantienen sus dispositivos móviles conectados a la red durante periodos prolongados. Los consumidores citan la autonomía como su primer criterio a la hora de adquirir nuevos dispositivos móviles, informa el mismo equipo. La limitada autonomía de las baterías es uno de los principales motivos de que los consumidores no utilicen con más frecuencia servicios multimedia a través de redes móviles, situación que impide que las ventajas de la economía basada en el conocimiento lleguen hasta las regiones ultraperiféricas y que entorpece los progresos hacia el cumplimiento de los objetivos marcados en la Agenda Digital de la UE.

Por todo ello, dicho equipo ha estado desarrollando transceptores móviles multiestándar flexibles capaces de cambiar de red según criterios de consumo de energía, así como estrategias de cooperación en comunicaciones de corto alcance entre un grupo de dispositivos móviles próximos entre sí para favorecer el ahorro energético.

Por su parte, el proyecto europeo «Underwater acoustic network» (UAN) se dedicó a la construcción de un sistema único de sensores y actuadores aéreos, de superficie y sumergidos con los que proteger infraestructuras de gran importancia como plataformas marítimas y centrales de energía. UAN se enfocó en una infraestructura de red inalámbrica submarina, con especial hincapié en los aspectos de seguridad, la cual se fundamentó en logros recientes en las técnicas de comunicación hidroacústica.

La excelencia científica portuguesa también ha desempeñado un papel esencial en el exitoso proyecto FUTON, cuya labor en relación a las redes híbridas 4G inalámbricas y de fibra óptica fue también el tema de otro Reportaje sobre TIC, Una nueva arquitectura de red celular de bajo impacto medioambiental para retransmitir vídeo a dispositivos móviles .

De redes a robots

A medida que envejece la sociedad europea y se encarece la factura sanitaria, los gobiernos esperan de la comunidad científica que proponga soluciones eficientes y seguras para mejorar la atención pero rebajar los costes. La robótica y las TIC son dos ingredientes muy propicios para elaborar la receta necesaria.

Dos proyectos nuevos, ROCKIN y MONARCH , ambos dirigidos por la Asociación para el Desarrollo del Instituto Superior Técnico de Lisboa, están dedicados a investigar el uso avanzado de la robótica en aplicaciones cotidianas. A través de ROCKIN se organizarán concursos anuales de robótica como medio para impulsar la innovación en este importante campo de la tecnología. Según el equipo responsable, se han seleccionado dos temas para estos concursos dada su importancia «industrial y para la sociedad»: Rockin@Home, destinado a fomentar diseños de robots para servicio doméstico, y Rockin@Work, orientado hacia aplicaciones robóticas industriales.

El equipo de Monarch tampoco pierde de vista la creación de aplicaciones prácticas de la robótica. Concretamente, para la unidad de pediatría de un hospital oncológico. El consorcio de Monarch cuenta con la participación de otros tres socios portugueses: IdMind, especializado en soluciones robóticas para proyectos científicos; la empresa YDreams Robotics; y el Instituto Portugués de Oncología de Lisboa Francisco Gentil (IPOLFG).

En colaboración con socios de España, Suiza, Suecia y Países Bajos, Monarch desarrollará o bien optimizará los sistemas y elementos del entorno conectados en red (cámaras, sensores, teleoperaciones, interfaces de realidad aumentada, etc.) según convenga para crear una interacción segura y «natural» entre los pacientes y robots de atención sanitaria. El equipo apunta que abordará las incertidumbres que plantea la interacción entre personas y robots, generará interacciones naturales y desarrollará actividades de entretenimiento educativo («edutenimiento») para demostrar en la práctica su novedoso marco para la creación de sociedades mixtas de humanos y robots en la unidad de pediatría del hospital oncológico mencionado.

Aplicaciones como las repasadas en este artículo muestran que los investigadores portugueses siguen realizando aportaciones a una nueva era de descubrimientos que poseen un verdadero potencial para mejorar la vida de los ciudadanos.

Los proyectos mencionados en el presente artículo contaron con fondos del Séptimo Programa Marco (7PM) de investigación.

Enlace al proyecto en CORDIS:

- el 7PM en CORDIS
- ENPROVE - «Energy consumption prediction with building usage measurements for software-based decision support»
- LIFESAVER - «Context sensitive monitoring of energy consumption to support energy savings and emissions trading in industry»
- MONET - «Mechanisms for optimization of hybrid ad-hoc networks and satellite networks»
- C2POWER - «Cognitive radio and cooperative strategies for power saving in multi-standard wireless devices»
- UAN - «Underwater acoustic network»
- FUTON - «Fibre-optic networks for distributed and extendible heterogeneous radio architectures»
- ROCKIN - «Robot competitions kick innovation in cognitive systems and robotics»
- MONARCH - «Multi-robot cognitive systems operating in hospitals»

Otros enlaces:

- página web de la Comisión Europea sobre la Agenda Digital