Tendencias científicas: La gran fiesta de los agujeros negros en el corazón de nuestra galaxia

Al parecer, el agujero negro supermasivo que se encuentra en el centro de la galaxia no se encuentra solo en absoluto. La comunidad científica sospechaba desde hace tiempo que en torno a este leviatán denominado Sagitario A* (Sgr A*) existían varios agujeros negros de menor tamaño. Durante más de dos decenios, los científicos buscaron sin éxito pruebas que respaldasen la teoría de que existen miles de agujeros negros en torno a los agujeros negros supermasivos situados en el centro de las galaxias de gran tamaño. Esta tarea resultaba mucho más complicada por las dificultades que supone detectar los propios agujeros negros.

Por esa razón, la Vía Láctea es la única galaxia ideal para explorar cómo los agujeros negros supermasivos interactúan con los de menor tamaño, ya que observar esas interacciones en otras galaxias es imposible.

A la caza de agujeros negros

Según un estudio nuevo publicado en la revista británica «Nature», Sgr A* está rodeado de unos diez mil agujeros negros. Sgr A* es el más fácil de estudiar debido a que es el agujero negro supermasivo más cercano a la Tierra, a unos veintiséis mil años luz de distancia. Su masa es cuatro millones de veces superior a la del Sol.

Sgr A* está rodeado de un halo de gas y polvo que ofrece las condiciones idóneas para generar estrellas masivas. Ese tipo de estrellas podrían generarse, morir y convertirse en agujeros negros en esa misma zona. La comunidad científica considera que estos agujeros negros y otros situados en el exterior del halo son atraídos por Sgr A* y acaban capturados en su órbita.

El Dr. Chuck Hailey, codirector del Columbia Astrophysics Lab de Nueva York y autor principal del trabajo, declaró lo siguiente al periódico británico «Independent»: «Este hallazgo confirma una teoría importante y sus implicaciones son numerosas. Impulsará notablemente la investigación con ondas gravitacionales debido a que si se conoce la cantidad de agujeros negros que existen en el centro de una galaxia normal, es posible predecir mejor cómo se asocian con ellos los fenómenos de ondas gravitacionales». Y añadió: «Toda la información necesaria para los astrofísicos está en el centro de la galaxia».

La enorme actividad en las galaxias

Mediante los datos archivados del principal telescopio de rayos X de la NASA, el Dr. Hailey y un equipo de astrofísicos de la Universidad de Columbia buscaron firmas de rayos X de binarias de agujeros negros de masa baja en su estado inactivo. Su trabajo sacó a relucir doce positivos en un radio de tres años luz en torno a Sgr A*. El equipo analizó a continuación las propiedades y la distribución espacial de los sistemas binarios identificados. A partir de las observaciones generadas, los científicos concluyeron que deben existir entre trescientos y quinientos sistemas binarios de agujeros negros de masa baja y cerca de diez mil agujeros aislados en la zona circundante a Sgr A*.

En declaraciones a la «BBC», el Dr. Hailey aclaró: «Los agujeros negros aislados, sin pareja, son negros, no hacen nada. Pero cuando se unen a una estrella de masa baja, la relación resultante emite ráfagas de rayos X que son más débiles, pero constantes y detectables».

Esta investigación pionera permitirá conocer mejor la Vía Láctea. El interés se centra ahora en desentrañar estos agujeros negros tan esquivos y fascinantes.