El equipo del proyecto ha creado un sistema basado en la inteligencia artificial que es capaz de interactuar con individuos que padecen trastornos que afectan a las capacidades de interacción social, como la esquizofrenia. Este sistema podría proporcionar un método fiable, adaptable y de coste asequible para diagnosticar dicha enfermedad y evaluar su evolución en pacientes de cualquier edad.
El 1 de febrero de 2017 se publicó un estudio en la revista Nature donde se describía una tarea de coordinación, llamada «juego del espejo» (mirror game), en la que el paciente debe imitar a un «compañero» frente a una pantalla (un personaje informático o un robot humanoide). El juego es capaz de detectar y analizar deficiencias en la capacidad de movilidad y de interacción social y, así, de reconocer a enfermos de esquizofrenia con un grado muy elevado de exactitud.
Según el Dr. Piotr Słowiński, primer firmante del estudio e investigador en el área de Matemáticas de la Universidad de Exeter: «Puede parecer que analizar el movimiento de una persona y sus reacciones ante los demás es un modo simplista de ayudar a diagnosticar a quienes padecen una enfermedad tan discapacitante, pero lo cierto es que nuestros resultados fueron comparables a los de los métodos de neuroimagen, que son más caros».
El «juego del espejo»
En concreto, los participantes debían jugar ellos solos a desplazar a lo largo de un cable una bola acoplada a éste con un mango. En segunda instancia, se les indicó que reprodujesen el movimiento realizado por un personaje animado mostrado en una pantalla. El sistema registraba información sobre los movimientos que reflejaba los cambios de velocidad y la coordinación «interpersonal».
Acto seguido, mediante técnicas de aprendizaje estadístico, se analizó dicha información aplicando múltiples funciones y aplicando una norma de voto por mayoría. Los resultados definitivos hicieron posible distinguir a los pacientes esquizofrénicos de los individuos de control con una exactitud del 93 % y una especificidad del 100 %. Para validar las conclusiones, el juego se repitió con un robot humanoide iCub.
Esta prueba del juego del espejo ofrece mayor precisión que otras herramientas de evaluación motora, con las ventajas adicionales de ser más rápida y barata y menos invasiva. Asimismo, al consistir en un juego, puede resultar especialmente indicada como medio de diagnóstico para niños.
Los pasos siguientes
La esquizofrenia es un trastorno cerebral severo que afecta en todo el mundo a veintiún millones de personas. Entre sus síntomas están el delirio y las alucinaciones acústicas. Esta afección puede alterar la vida cotidiana y dificultar el trabajo y las relaciones sociales, si bien se dispone de tratamientos eficaces. Una detección en fase temprana es determinante para que la prevención y el tratamiento den mejores resultados, y ahí es donde la labor realizada por el proyecto ALTEREGO (finalizado en 2016) podría resultar crucial más adelante.
Para concluir, el Dr. Piotr Słowiński declaró: «Aunque nos encontramos todavía en una etapa incipiente, confiamos en llevar a cabo ensayos clínicos que pongan de manifiesto las posibilidades de que esta prueba del juego del espejo sirva como un método fiable, adaptable y —lo que es muy importante— de coste asequible para diagnosticar la esquizofrenia y evaluar su tratamiento en pacientes de cualquier edad y en cualquier etapa de la enfermedad».
Para más información, consulte:
Página web del proyecto ALTEREGO
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