La energía mareomotriz, que depende solo de las órbitas de la luna, la Tierra y el Sol, es fiable, inagotable y muy predecible. Un grupo de investigadores financiado por la Unión Europea ha desarrollado con éxito un prototipo de un nuevo tipo de generador de energía mareomotriz notablemente más económico y eficiente, en el que, además, se han sustituido los materiales magnéticos convencionales.
Con frecuencia, el diseño de los generadores de energía mareomotriz es
una adaptación de los que se utilizan para la energía eólica, pero las
necesidades de los generadores submarinos son bastante distintas. Los
generadores que utilizan los flujos de las mareas deben seguir siendo
eficientes a velocidades de rotación bajas y poder afrontar niveles de
par elevados y con grandes variaciones. Todo ello puede generar
tensiones importantes sobre las cajas de engranajes de los generadores y
perjudicar a su fiabilidad.
El proyecto
MAGNETIDE (Improved magnets for energy generation through advanced tidal technology) halló un método mejor para convertir la energía mareomotriz en electricidad, gracias al cual mejoran, en gran medida, el coste y la facilidad de mantenimiento de los generadores submarinos.
Los investigadores utilizaron el moldeado mediante inyección de polvo (PIM) para obtener materiales magnéticos blandos que son tan fuertes como los materiales disponibles actualmente. La tecnología simplifica el diseño de piezas complejas que son difíciles y costosas de producir mecánicamente. También facilita los diseños sin engranajes, lo cual es beneficioso para la eficiencia y la durabilidad a bajas velocidades de rotación y valores de par elevados.
El equipo del proyecto pretendía abordar el montaje de un prototipo de generador en la escala de kilovatios utilizando los materiales magnéticos de MAGNETIDE y compararlo con un generador que utilizaba ferroaleaciones comerciales. No obstante, varios problemas de procesamiento impidieron fabricar imanes de grandes dimensiones con los materiales de MAGNETIDE. El equipo identificó con precisión los problemas de fabricación en relación con los imanes del estator y elaboró recomendaciones que podrían facilitar el futuro trabajo sobre esta cuestión.
A medida que PIM madure hacia la fase de comercialización, los diseñadores de pequeños generadores a medida podrían disfrutar de mucha más libertad de diseño en cuanto se refiere a la geometría y la disposición de los imanes. Los generadores obtenidos con esta tecnología también se podrían utilizar para energía eólica y otras fuentes de energía alternativas, así como en lugares donde se producen corrientes de mareas intensas.
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