Obtención de textiles a partir de plantas

Fibras artificiales como el poliéster, las acrílicas y el elastano suponen en torno al 75 % del mercado total de las fibras en Europa. Dado que esas fibras sintéticas proceden en su mayoría de fuentes petroquímicas no renovables, existe una necesidad urgente de encontrar fuentes biológicas alternativas para las materias primas.

El proyecto financiado con fondos europeos ECOLASTANE pretende desarrollar materiales textiles de poliéster y elastano derivados de fuentes biológicas convirtiendo la biomasa vegetal en los componentes químicos básicos de las fibras.

Los investigadores piensan obtener los productos químicos furfural e hidroximetilfurfural (HMF) a partir de materias primas lignocelulósicas (celulosa, hemicelulosa y lignina) para fabricar con ellos el elastano de fibras como la lycra y el poliéster. Desarrollarán un nuevo proceso que permita superar las limitaciones actuales de las fibras de base biológica, como la falta de eficiencia y el alto consumo de energía asociado con la producción del furfural o los altos costes asociados con la producción industrial del HMF.

El primer paso es probar distintos tipos de biomasa y mejorar los procedimientos previos al tratamiento para reducir los actuales costes de procesamiento de biomasa lignocelulósica. A continuación, se optimizará la producción de furfural y HMF a partir de azúcares con 5 y 6 átomos de carbono respectivamente, que son los productos de descomposición de la hemicelulosa y la celulosa.

Los investigadores usarán después esos productos basados en azúcares para crear moléculas que se combinarán en largas cadenas de unidades repetitivas, lo que se conoce como polímeros. Por último, las estructuras químicas poliméricas que presenten el mejor comportamiento en las pruebas de laboratorio se utilizarán para crear nuevas fibras de elastano y poliéster con un precio competitivo.

Hasta la fecha, los investigadores han seleccionado tres tipos de biomasa (miscanthus, cáscara de almendra y serrín de pino) para su caracterización química y pretratamiento industrial. Han obtenido extractos de azúcares con 5 y 6 átomos de carbono, y están optimizando la posterior síntesis de polímeros para fibras de elastano (de base 70-100 % biológica) y poliéster (de base 100 % biológica).

Una vez desarrolladas, los colaboradores del consorcio en la industria textil validarán y probarán las nuevas fibras de ECOLASTANE y un usuario final preparará un producto textil final tejido. Además de constituir una alternativa ecológica al uso de productos petroquímicos, la tecnología desarrollada en el proyecto ECOLASTANE estará a salvo de las subidas del precio del petróleo, lo que la hace muy interesante desde el punto de vista de la rentabilidad.