Un equipo de científicos trabaja en el desarrollo de una laca con propiedades fisicomecánicas mejoradas, como la impermeabilidad a los microbios, al oxígeno y a la humedad, para la industria del envasado de alimentos.
El objetivo del proyecto financiado por la Unión Europea
SVARNISH
es aplicar nanotecnología para mejorar las propiedades de los envases
para alimentos utilizados actualmente, como lo son la impermeabilidad al
oxígeno, a la humedad y a los microbios. Otro objetivo es reducir el
impacto ambiental y los costes de producción de estos envases
simplificando las estructuras de múltiples capas tradicionales para
facilitar el reciclado.
El trabajo en curso procura reducir el uso de películas laminadas en múltiples capas (de fabricación compleja) con una sola formulación de laca que pueda aplicarse fácilmente sobre diferentes sustratos. El diseño de una formulación de laca muy impermeable al oxígeno y al agua permitirá prolongar el tiempo de conservación de los alimentos (inicialmente, se busca aplicarla en productos de panadería), producir menos residuos alimentarios y posiblemente, no depender tanto de las películas metalizadas de múltiples capas para alcanzar una muy buena impermeabilidad, pues estas son costosas y difíciles de reciclar.
Los materiales se seleccionan en función de su inocuidad como aditivos de los envases para alimentos y por el rendimiento que proporcionan a la laca cuando se aplican al sustrato de la película: su rendimiento como barrera de gas se debe a la complicada ruta de difusión del gas de los minerales laminares (las nanoarcillas modificadas orgánicamente) con un elevado cociente de superficie; la exfoliación óptima de las plaquetas de arcilla se logra por un proceso de polimerización in situ, que requiere de la incorporación de un modificador orgánico estable a las temperaturas altas que se utilizan en la síntesis del vehículo polimérico seleccionado; se investiga la incorporación de aceites esenciales volátiles encapsulados en la matriz polimérica para la actividad antimicrobiana.
Se diseña una formulación de laca por dispersión del nanocompuesto desarrollado y se selecciona y optimiza el aceite esencial para las tecnologías de impresión flexible; (flexografía o huecograbado) para aplicarlas en los envases para alimentos. En relación con los envases de múltiples capas, esta capa de laca brinda al envase mejores propiedades de barrera, se produce a menores costes y es más fácil de reciclar.
Una vez analizada la calidad e inocuidad de los envases para alimentos, SVARNISH realizará estudios de los prototipos para definir qué alimentos pueden envasarse con el producto nuevo. En definitiva, el envasado de estructura simple y respetuoso con el medio ambiente propuesto por SVARNISH podría contribuir al medio ambiente pues con él se utilizan menos materiales y se producen menos residuos alimentarios.
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