Dispositivo autónomo para el control del crecimiento de las algas

El crecimiento de las algas verdeazuladas (conocidas como cianobacterias) es un grave problema en depósitos de agua de uso público, charcas y lagos, el cual confiere a las aguas un olor fétido y favorece incluso la presencia de toxinas en estas. Dichas toxinas pueden provocar molestias y enfermedades, incluyendo la irritación de la piel. También se cree que estas contribuyen a la aparición del cáncer de hígado.


Los medios convencionales para el control de las algas incluyen la aireación, el empleo de aditivos químicos o biológicos y ultrasonidos. Sin embargo, estos métodos no son muy eficaces en grandes masas de agua e implican una gran carga de trabajo y un gran coste laboral debido un mantenimiento continuo y una aplicación frecuente de los tratamientos.


El proyecto financiado por la Unión Europea CLEARWATERPMPC proporcionó una respuesta a estos problemas empleando una tecnología respetuosa con el medio ambiente basada en ultrasonidos. El empleo de ultrasonidos es una técnica bien establecida para combatir el crecimiento de las algas; sin embargo, el sistema desarrollado por el proyecto CLEARWATERPMPC es más barato debido a los bajos costes de funcionamiento y de instalación.


Los investigadores desarrollaron unas boyas que pueden controlar de manera autónoma las explosiones demográficas de algas y, al mismo tiempo, evaluar una serie de parámetros de calidad del agua. Las boyas funcionan empleando ultrasonidos específicos basados en el tipo de alga presente en el agua y que no afectan a las plantas, los insectos u otras formas de vida presentes en el medio acuático.


Paneles solares y baterías proporcionan a las boyas la energía suficiente para un funcionamiento interrumpido a lo largo de la época de crecimiento de las algas durante el verano. La energía es distribuida a la unidad de control central y al generador de ultrasonidos, que consume la mayor parte de la energía cuando emite las señales de ultrasonidos de alta potencia.


Los sensores del dispositivo están acoplados a unos brazos mecánicos sumergibles, que se despliegan en el agua cuando la boya está instalada y anclada en su ubicación. El controlador y los sensores fueron integrados en la estructura de la boya y, seguidamente, fueron probados en condiciones de laboratorio antes de que la boya fuera instalada.


Dado que las explosiones demográficas de algas se producen más rápidamente en las zonas cálidas de Europa y que los países escandinavos emplean de manera habitual las aguas superficiales como agua para el consumo público, tanto los países del sur de Europa como los países escandinavos se enfrentan al grave problema del crecimiento descontrolado de las algas verdeazuladas y, por tanto, estos países constituyen el mayor mercado para el sistema de boyas del proyecto CLEARWATERPMPC.