Vacas más sanas gracias a la genómica

Las vacas lecheras son vulnerables a una serie de patógenos muy comunes en granjas que pueden reducir su fertilidad y esperanza de vida así como crear una mayor dependencia de los antibióticos. El equipo del proyecto INNATELYBETTERCOWS (A genomics approach to increasing disease resistance in dairy cows through improvements in innate immunity) abordó este problema.

Se tomó como base la hipótesis de que la selección genética de vacas muy productivas se asociaba a respuestas innatas más débiles, que las predisponía a enfermedades como la mastitis o la endometriosis. Investigadores europeos y chinos invirtieron esta tendencia mediante la identificación de genes clave implicados en la actividad inmunitaria innata que se activaban por una gran variedad de patógenos.

Se llevaron a cabo estudios de genoma completo con datos procedentes de vacas Holstein-Friesian procedentes de China y Reino Unido. Se analizaron los genotipos utilizando el recuento de células somáticas (RCS) como indicador del estado de la glándula mamaria (mastitis) en ambas poblaciones y se compararon con la información de salud general. Se identificaron regiones de asociación de RCS con polimorfismo de nucleótido único (SNP), una variación en la secuencia de ADN en los cromosomas 1, 4 y 21.

Se secuenciaron quince genes candidatos, lo que confirmó la presencia de cincuenta y dos SNP en las vacas Holstein británicas y chinas. Se determinó el genotipo de las vacas del Reino Unido respecto a doce de estos SNP y la asociación entre el genotipo y el RCS. Además se analizaron los datos sanitarios y de supervivencia. Los resultados revelaron que algunos de los SNP estaban en efecto asociados al tiempo de supervivencia y a la enfermedad.

Los datos obtenidos apoyan la hipótesis inicial según la cual las diferencias en el genotipo para genes candidatos con un papel importante en el sistema inmunitario innato afectan tanto a la salud como a la supervivencia de las vacas lecheras Holstein mediante la alteración de la susceptibilidad a diversas enfermedades. Las vías clave identificadas intervienen tanto en la migración de células inmunitarias hacia los tejidos afectados como a su capacidad de eliminar las bacterias entrantes. Esta información puede resultar útil para mejorar la selección de animales para su cría.

Gracias a INNATELYBETTERCOWS se mejorará la selección de animales para su cría, se beneficiará a futuras generaciones de vacas mediante la mejora de su salud y se reducirá el uso de antibióticos en la industria lechera. Además, se reducirá el número de animales necesarios para mantener la producción de leche, por lo que el impacto de las granjas lecheras sobre el medio ambiente será menor.