La evolución de los dialectos en las orcas

Las orcas tienen dialectos vocales (un repertorio único de chasquidos, silbidos y llamadas compartido por cada manada) de forma parecida al canto de los pájaros o al lenguaje de los seres humanos. Dado que los dialectos de las orcas se transmiten por vía materna de madres a hijos mediante el aprendizaje social y la imitación, los científicos creen que estos dialectos podrían cambiar gradualmente a lo largo del tiempo mediante errores de copia aleatorios.

El proyecto financiado por la Unión Europea DIALECT EVOLUTION (Principles of dialect evolution in killer whales) se valió de técnicas informáticas empleadas en biología evolutiva y en el estudio del lenguaje humano para corroborar cómo evolucionan los dialectos en las orcas.

En primer lugar, los investigadores desarrollaron modelos de las distintas maneras en que las llamadas pueden cambiar cuando pasan de una generación a la siguiente. Estos abarcaban desde errores aleatorios en las llamadas acumulados a lo largo del tiempo hasta innovaciones importantes que representan saltos evolutivos entre generaciones. Los investigadores descubrieron que las diferencias en las llamadas entre distintas manadas de orcas en la naturaleza solo pueden ser explicadas por un modelo que combina errores aleatorios e innovaciones.

Para corroborar este modelo, los investigadores analizaron repertorios de llamada específicos de grupo de dos poblaciones diferentes de orca del Pacífico norte que presentan tamaños poblaciones y estabilidad social diferentes. Estos también compararon las poblaciones de Islandia y de Noruega con las poblaciones del Pacífico norte.

En conjunto, el descubrimiento de que las innovaciones desempeñan un papel importante en la evolución de los dialectos corroboró los resultados del modelo. En este caso, los resultados confirman que los dialectos se dividen a lo largo del tiempo en diferentes grupos, descartando la asunción de que un tipo de llamada evoluciona de forma gradual en otra nueva a lo largo del tiempo.

Curiosamente, las semejanzas en las llamadas no siempre estaban correlacionadas con el grado de parentesco genético, sugiriendo diferencias relevantes entre la evolución cultural y biológica. Mientras que la evolución biológica tiene lugar casi por completo mediante errores genéticos aleatorios y la selección natural, la evolución cultural ocurre de forma más rápida mediante la innovación e incluye factores no genéticos.

Además de desvelar un mecanismo universal de evolución cultural compartido por grupos de animales sociales, incluyendo a los seres humanos, este estudio proporcionan una manera de identificar acústicamente poblaciones de orcas. El seguimiento de poblaciones diferentes es muy importante para la conservación y la gestión de esta especie amenazada.