El efecto de los nitratos en las relaciones parásito-hospedador

Nuevas evidencias señalan que la exposición a largo plazo a nitratos no solo reduce el crecimiento, la fertilidad y la fecundidad, sino que también debilita el sistema inmunitario, reduciendo así la resistencia a enfermedades en especies acuáticas. Por consiguiente, los nitratos pueden favorecer determinadas enfermedades, bien afectando directamente a la eficacia de las interacciones patógeno-hospedador, bien influyendo en estas relaciones.

Los investigadores del proyecto PARA-TOX (Assessing the toxicity of nitrates in a host-parasite system) llevaron a cabo experimentos de toxicidad a largo plazo en una serie de organismos acuáticos. Entre estos se encontraban la pulga de agua (Daphnia magna), dos especies de cangrejo (Orconectes virilis y Pacifastacus leniusculus) y dos especies de peces (los guppies, Poecilia reticulata y el pez espinoso, Gasterosteus aculeatus).

Los investigadores determinaron el efecto de los nitratos en el comportamiento alimentario, la condición corporal, la reproducción y la inmunidad de los guppies, y analizaron cualquier efecto de la interacción entre nitratos y patógenos. Estos también examinaron el papel de la inmunidad adquirida en peces y comprobaron la transferencia de inmunidad heredada por vía materna en los descendientes de la primera generación filial. Además, se analizó el efecto de los niveles de nitrato en especies invasoras.

Los resultados mostraron que los niveles de nitrato iguales o superiores al límite legal de seguridad (50 mg/l) pueden ser tóxicos para peces y/o sus parásitos. Estos también pusieron de manifiesto que los niveles de nitrato dentro de los valores encontrados en las zonas vulnerables a contaminación por nitratos de Europa (por debajo de 250 mg/l) pueden modificar el comportamiento de búsqueda de alimento de importantes especies clave de ecosistemas de agua dulce, incluyendo dos especies invasoras de cangrejo.

Una mejor comprensión de cómo modifica la contaminación por nitratos la capacidad competitiva de los individuos mejorará la precisión de los mapas de evaluación de riesgos. Estos muestran cómo podría afectar la eutrofización al rango de distribución de las especies. Esta información es importante tanto para la conservación de especies endémicas como para identificar aquellas áreas que son vulnerables a especies invasoras.

Las actividades del proyecto PARA-TOX demostraron que las modificaciones de las estrategias vitales de estas especies clave de ecosistemas de agua dulce pueden tener implicaciones mayores para el funcionamiento de todo el ecosistema. Además, ayudaron a especificar el límite de seguridad de los niveles de nitrato para acuicultura con respecto a los sistemas de recirculación de agua en piscifactorías.

En conjunto, los resultados del proyecto no solo ayudan a proteger los ecosistemas naturales de agua dulce, sino que se espera que proporcionen beneficios económicos para el sector de la acuicultura en Europa.