Síntesis química segura y rentable

Los catalizadores son sustancias que se añaden a una reacción química para acelerar o hacer más eficaz la reacción. Por ejemplo, muchos compuestos químicos importantes, tales como medicamentos o plásticos, contienen moléculas orgánicas con un esqueleto de carbono. La síntesis de estos productos requiere la formación de enlaces carbono-carbono (C-C), una reacción química muy compleja tradicionalmente favorecida por el uso de catalizadores que contienen metales preciosos que son tóxicos o caros como el oro y el platino.

El proyecto financiado por la Unión Europea SILACOFECC (New anionic ligands for base metal catalysis) desarrolló un nuevo método para mejorar catalizadores no tóxicos y baratos para reacciones de formación de enlaces C-C. Los investigadores del proyecto emplearon silicio para transformar metales abundantes en la naturaleza (hierro y cobalto) en catalizadores eficaces.

El silicio se une a un átomo de metal situado en la mitad de una molécula, formando un nuevo complejo que altera las propiedades químicas del metal. Los investigadores fabricaron nuevos compuestos de silicio conocidos como ligandos y, posteriormente, comprobaron si podrían controlar de forma precisa las propiedades catalíticas del hierro y el cobalto.

Estos descubrieron que estos compuestos de silicio movían átomos de hidrógeno alrededor de la molécula y los transferían a átomos de carbono. Ayudando a los catalizadores de hierro o cobalto a formar nuevos enlaces químicos, esta migración de átomos puede representar una propiedad muy útil para estos ligandos en el futuro.

El desarrollo de catalizadores baratos y no tóxicos favorecidos por ligandos de silicio constituye un paso importante con vistas a una producción química rentable y respetuosa con el medio ambiente.