Los secretos revelados por el esqueleto de los neandertales

A partir de la columna vertebral y el tórax es posible explicar el desarrollo de la postura y el caminar erguido en la evolución de los seres humanos. Además, la columna vertebral protege a la médula espinal, ubicada dentro del canal medular, cuyo tamaño es indicativo de la base neurológica para la evolución del habla y la capacidad de lanzar objetos de esta especie. No obstante, el tamaño del tórax puede proporcionar información sobre la capacidad respiratoria y la bioenergética de la especie humana extinta.

El proyecto NEANDERSTAN (Neandertal spine and thorax anatomy: 3D reconstruction, ontogeny and phylogeny) utilizó técnicas morfométricas y de antropología virtual para estudiar la columna vertebral y el tórax de los neandertales. La morfología de la columna vertebral y del tórax humano es fundamental para la eficiencia en la distribución del peso y el equilibrio del tronco. Junto con la estructura singular de la pelvis y los miembros inferiores en seres humanos, permiten la marcha erguida bípeda.

NEANDERSTAN analizó las vértebras y costillas de gran cantidad de muestras de neandertales adultos. El proyecto también reconstruyó casi en su totalidad la columna vertebral y el tórax de un neandertal a fin de comprender mejor su anatomía general.

Además, se estudiaron las vértebras y las costillas de un neandertal inmaduro para aprender sobre su desarrollo. Se estudiaron las vértebras y costillas del Pleistoceno inferior y medio para analizar la evolución de estas dos regiones anatómicas en neandertales y en el hombre contemporáneo.

Los resultados del proyecto son la primera descripción de fósiles que proporciona información exacta de la morfología de la columna vertebral y el tórax de los neandertales. Se concluyó que era muy diferente a la del ser humano contemporáneo.

La reconstrucción tridimensional completa de la médula espinal y el tórax reveló por primera vez que la columna vertebral de los neandertales presentaba una mayor curvatura hacia dentro. Se considera que esta característica, con el nombre técnico de invaginación, ha compensado el menor grado de curvatura hacia dentro de la zona lumbar.

Los resultados del proyecto se presentarán en revistas científicas y en un capítulo de un libro titulado Neanderthal Skeletal Anatomy. La conclusión fue que la morfología de la columna vertebral y el tórax de los neandertales era diferente a la del humano contemporáneo.